"Met mijn hart op het hart beloof ik dat ik niet heb gelogen tegen het Lagerhuis". Die woorden sprak voormalig premier Johnson vanmiddag tijdens een verhoor over partygate door een speciale parlementaire commissie. Die deed de voorbije maanden onderzoek naar het schandaal, dat draait om illegale borrels die tijdens de coronalockdown in de Britse ambtswoning werden gehouden. Cruciaal in het onderzoek is de vraag of Johnson het parlement willens en wetens heeft misleid.
Tijdens het verhoor, dat onder ede plaatsvond, las Johnson een verklaring voor en beantwoordde hij vragen van de commissie.
Johnson gaf toe dat zijn verklaringen in het parlement misleidend waren, maar dat er geen sprake was van opzet. Van bewuste of roekeloze misleiding was volgens hem nooit sprake.
De oud-premier werd in het Britse parlement veelvuldig aan een vragenvuur onderworpen, nadat er in de media berichten over lockdownfeestjes waren verschenen. Ook lekten er meerdere keren foto's van bijeenkomsten uit. Daarop waren bijvoorbeeld geopende flessen drank op tafel te zien.
Het ging onder meer om afscheidsborrels van personeel, maar ook om bijeenkomsten die ter ere de verjaardag van de premier werden georganiseerd. Daarbij was ook Johnsons vrouw.
Tijdens het verhoor steggelden Johnson en de commissie continu over de precieze interpretatie van de lockdownregels en of er sprake was van werkgerelateerde bijeenkomsten. Zo zei Johnson: "Als mensen zeggen dat we feestjes hadden tijdens de lockdown, weten ze niet waar ze het over hebben. Ik was aanwezig om staf te bedanken voor hun inzet." Maar volgens de commissie waren de bijeenkomsten wel degelijk sociaal van aard.
Bloomberg UK
@BloombergUK
"People who say that we were partying in lockdown simply do not know what they were talking about"Boris Johnson tells Labour's Yvonne Fovargue he gathered with staff at Downing Street to "thank" and "motivate them"Latest: https://t.co/hNtejb40Tm
16:59
22 maart 2023
Tijdens het verhoor ontkende Johnson overigens op geen enkel moment dat de bijeenkomsten hebben plaatsgevonden. Hij reageerde meerdere keren in detail op de foto's die maandenlang in de media circuleerden, maar volgens de oud-premier geven die beelden een verkeerde weergave van wat zich achter gesloten deuren afspeelde.
Zo hield Johnson vol dat afscheidsborrels bijvoorbeeld maar kort duurden en er nooit meer dan 25 mensen tegelijkertijd samen waren. Ook hielden zij volgens hem afstand. Maar bronnen hebben tegen de BBC gezegd dat er bij sommige borrels zeker 30 mensen waren en dat zij schouder-aan-schouder stonden.
Johnson kwam eind 2021 onder vuur te liggen toen in de Britse media berichten verschenen over borrels die tijdens de coronalockdowns werden gehouden in zijn ambtswoning aan Downing Street 10 en andere overheidsgebouwen. Een politieonderzoek resulteerde in tientallen boetes. voor onder anderen Johnson en minister Sunak van Financiën (de huidige premier).
In juli 2022 moest Johnson uiteindelijk het veld ruimen. Directe aanleiding was de benoeming van partijlid Chris Pincher, als 'deputy chief whip', terwijl Johnson wist dat er een beschuldiging van seksueel wangedrag tegen hem was geuit. Ook partygate speelde een rol. Johnson bleef wel aan als parlementariër.
Naast het politieonderzoek kreeg topambtenaar Sue Gray de opdracht om het schandaal te onderzoeken. Zij constateerde dat tijdens de lockdowns tal van recepties en feestjes waren gegeven en dat Johnson daar als premier eindverantwoordelijk voor was.
Het Lagerhuis stelde daarnaast een parlementaire commissie aan die moest onderzoeken of Johnson het parlement met zijn verklaringen had misleid. Die verzamelde ruim tien maanden lang getuigenissen en bewijsstukken.
Het rapport van Gray staat los van het werk van de commissie, maakte de voorzitter aan het begin van de zitting duidelijk. De commissie heeft zelf getuigen gehoord, maar niet topambtenaar Gray.
Voorafgaand aan het verhoor had Johnson een verweerschrift van tientallen pagina's ingediend. Daaruit blijkt volgens hem dat regeringsmedewerkers hem meermaals hadden verzekerd dat hij geen enkele coronaregel had overtreden. Hij volgde hun lezing toen hij zich tijdens debatten in het Lagerhuis verdedigde, zei Johnson tegen de commissie.
Maar dat strookt niet met de bewijzen die de commissie zelf verzamelde. Die sprak onder meer met medewerkers die zouden hebben verklaard dat Downing Street wist dat ze over de schreef gingen. Ook betoogde de commissie dat Johnson als hoofd van de regering niet op adviseurs had moeten vertrouwen, maar dat hij zelf op de hoogte had moeten zijn van de regels.
Als de commissie concludeert dat Johnson het parlement met opzet heeft misleid, kan dat leiden tot zijn schorsing als parlementslid. In dat geval gaat er ook een definitieve een streep door zijn gedroomde tweede premierschap.
Buitenland
Deel artikel:
Source: NOS nieuws