Sterrenkundigen zijn waarschijnlijk getuige geweest van een botsing tussen twee planeten die om een verre ster heen draaien. De botsing heeft aardig wat weg van eentje van 4,5 miljard jaar geleden, waarmee de aarde en de maan gevormd werden.
Een van de onderzoekers was oude telescoopgegevens uit 2020 aan het doorspitten toen hij een vrij normale ster zag, die zich vreemd gedroeg. De ster, genaamd Gaia20ehk, bevond zich op ongeveer 11.000 lichtjaar afstand van de aarde. De ster zou een constant licht moeten uitstralen, maar begon wild te flikkeren.
"Hij sloeg volledig op hol. Dit soort sterren doen dat niet. Dus toen we het zagen, dachten we: hallo, wat is hier aan de hand?" zegt Andy Tzanidakis, promovendus aan de Universiteit van Washington en hoofdauteur van het onderzoek.
Het had niets te maken met de ster zelf. Schijnbaar uit het niets trokken enorme hoeveelheden rotsen en stof voor de ster langs en cirkelden om de ster heen. Het licht van de ster werd daardoor plaatselijk gedempt.
Maar het opvallendste was de oorzaak van al dat puin: een catastrofale botsing tussen twee planeten. Een illustratie daarvan zie je op de afbeelding boven dit artikel.
Het team van onderzoekers schakelde over op een andere telescoop om de flikkerende ster in infrarood licht te bekijken. Daarmee konden ze zien of het materiaal rondom de ster heet was of niet.
In eerste instantie zagen ze een paar schampbotsingen tussen de planeten, die niet veel infraroodenergie produceerden. "Daarna volgde een grote botsing en nam de straling enorm toe", zegt Tzanidakis. "Het is ongelooflijk dat verschillende telescopen deze inslag in realtime hebben vastgelegd."
Het team zegt dat er aanwijzingen zijn dat de botsing tussen de planeten rond Gaia20ehk lijkt op de botsing die 4,5 miljard jaar geleden de aarde en de maan heeft gevormd. Men denkt dat onze maan is ontstaan toen een jonge planeet ter grootte van Mars, genaamd Theia, op de aarde insloeg.
De stofwolk rond Gaia20ehk draait om de ster op een afstand van ongeveer 1 astronomische eenheid, wat de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon is. Dat betekent dat het materiaal uiteindelijk kan afkoelen en stollen tot iets vergelijkbaars met het aarde-maansysteem. Dat kan wel een paar miljoen jaar duren.
"Er zijn slechts een paar andere planetaire botsingen van welke aard dan ook geregistreerd. En geen enkele die zoveel overeenkomsten vertoont met de inslag die de aarde en de maan heeft gevormd", zegt Tzanidakis. "Als we meer van dit soort momenten elders in de Melkweg kunnen waarnemen, zal dat ons veel leren over de vorming van onze planeet."
Source: Nu.nl algemeen