Sarah Michelle Gellar ziet haar langverwachte Buffy-reboot bij Hulu onverwacht stranden. De actrice zou terugkeren als Buffy Summers in de nieuwe serie "Buffy: New Sunnydale", geregisseerd door Oscarwinnaar Chloé Zhao, maar Disney-topman Craig Erwich besloot het project vrijdagavond af te blazen. De beslissing kwam vlak nadat een herschreven pilot positief was ontvangen, en slaat een gevoelig gat in plannen om de iconische, vaak als feministisch en queer-vriendelijk beschreven serie een eigentijdse, inclusieve update te geven.
Volgens betrokkenen leken de kansen op een serie-order tot kort voor het besluit juist groot. Studio’s 20th Television en Searchlight Television zouden dagelijks contact hebben gehad met de makers en spraken de indruk uit dat een groen licht eraan kwam. De nieuwe versie, met Gellar terug in een prominente rol naast jonge hoofdrolspeler Ryan Kiera Armstrong, lag al jaren in ontwikkeling en moest de erfenis van Buffy vertalen naar een nieuwe generatie kijkers.
De timing van de afwijzing wordt door ingewijden "misguided" en "terrible" genoemd. Erwich belde de makers vrijdag rond 18.00 uur, terwijl Gellar in Austin op SXSW stond voor de première van haar nieuwe Searchlight-film "Ready or Not 2" en Zhao in Hollywood aanwezig was voor Oscarweekend, waar haar film "Hamnet" acht nominaties had. "Ik was in shock," zei een betrokkene over het moment waarop het nieuws bekend werd.
Hulu gaf een jaar geleden opdracht voor de pilot van "Buffy: New Sunnydale", geschreven door Nora en Lilla Zuckerman. Zhao, die zichzelf een levenslange Buffy-fan noemt en bekendstaat om haar diverse en vrouwelijke perspectief achter de camera, benaderde Gellar al zo’n vier jaar geleden met het idee. Gellar, die eerder terugkeer naar haar iconische rol had afgehouden, liet zich daardoor alsnog overtuigen.
In de nieuwe opzet zou Armstrong de jonge slayer spelen, met Gellars Buffy aan haar zijde als ervaren versie van het personage dat ooit juist tienerheldin was. "Ik hield van de dualiteit met deze nieuwe, jongere slayer die stond waar Buffy stond toen de serie begon, en dan oppikken waar Buffy nu is," vertelde Gellar aan People. Daarmee leunde het project nadrukkelijk op thema’s als vrouwelijk leiderschap, generatieverschillen en mentorschap binnen een vrouwelijke hoofdcast.
Na de eerste montage van de pilot uitte Hulu echter stevige kritiek. Volgens meerdere bronnen vond de streamer dat de aflevering "te jong" aanvoelde en dat de serie als geheel "te klein" was opgezet. Dat wringt, omdat de oorspronkelijke Buffy-series destijds bewust met een relatief bescheiden budget voor netwerken als The WB en later UPN werden gemaakt, en juist daardoor een intieme, karaktergerichte toon hadden die uitgroeide tot een cultfavoriet bij onder meer feministische en queer kijkers.
Om aan de nieuwe eisen te voldoen, werkten de Zuckermans een grondige herschrijving uit. De aangepaste pilot van zo’n 90 minuten werd volwassener van toon, gaf Gellars Buffy een grotere rol en werd volgens bronnen "meer een streamingserie dan een netwerkshow". Bij 20th Television en Searchlight Television viel deze versie in de smaak; één executive zou zelfs "alles op het spel" hebben gezet om de serie door te krijgen.
Toch ging het bij Hulu alsnog mis, en Gellar legde in People een deel van de verantwoordelijkheid bij één specifieke leidinggevende. "We hadden een executive op onze show die niet alleen geen fan was van het origineel, maar er trots op was dat hij ons voortdurend eraan herinnerde dat hij de serie nooit volledig had gezien en dat het niets voor hem was," zei ze. "Dat is heel moeilijk als je werkt met een eigendom dat zo geliefd is als Buffy, niet alleen in de wereld, maar ook voor mij en Chloé."
Gellar noemde geen naam, maar volgens meerdere bronnen doelde ze op Craig Erwich, die over Hulu Originals gaat. Binnen het team wordt aangenomen dat zijn gebrek aan affiniteit met de oorspronkelijke reeks — bekend om zijn vroege representatie van een lesbisch koppel en zijn sterke vrouwelijke hoofdpersonage — de serie vanaf het begin parten speelde. Officieel zou de afwijzing te maken hebben met zorgen over de kosten van de herschreven versie en twijfel of het niveau van het origineel gehaald werd.
Een bron dicht bij het project vergeleek de situatie met "een verbouwing van 3 miljoen dollar afronden om er vervolgens achter te komen dat het huis funderingsproblemen heeft". In plaats van de basis nog eens te herzien, koos Hulu ervoor "om gewoon weg te lopen". Volgens eerdere berichtgeving leeft bij de rechthebbende studio wel de hoop om binnen enkele jaren een nieuwe poging te wagen met de Buffy-franchise, al is onduidelijk hoe die er dan uit zou zien.
De beslissing valt samen met een nieuwe reorganisatie bij Disney, waarbij Erwich naast Hulu Originals en ABC Entertainment nu ook toezicht krijgt over 20th Television, de studio die de Buffy-rechten bezit. Daarmee komt de toekomst van eventuele nieuwe, mogelijk opnieuw sterk vrouwelijke en divers gecaste Buffy-interpretaties nog steviger in handen van dezelfde bestuurder die de huidige reboot liet afschieten. Voor fans die hadden gehoopt op een moderne heruitvinding van hun cultheldin, blijft het voorlopig bij een geannuleerde pilot en veel open vragen.
Source: Fok frontpage