Aryna Sabalenka heeft dinsdag fors uitgehaald naar de toernooidirecteur van de het WTA-toernooi van Dubai. De nummer één van de wereld meldde zich in februari vlak voor het toernooi af, waarna de toernooileider vond dat Sabalenka puntenaftrek moest krijgen.
"Ik vind het belachelijk", zei Sabalenka dinsdagavond op haar persconferentie in aanloop naar de Miami Open. De viervoudig Grand Slam-winnares reageerde daarmee op de uitspraken die toernooidirecteur Salah Tahlak eind februari deed nadat Sabalenka en Iga Swiatek zich hadden afgemeld voor het WTA-toernooi van Dubai.
Tahlak was niet blij met de late afmeldingen van de toptennissters en hield een vurig betoog over het invoeren van zwaardere sancties. "Het was een onaangename verrassing dat Aryna en Iga zich hadden teruggetrokken. Ik denk dat er zwaardere straffen moeten komen voor tennissters", liet Tahlak toen weten.
"Niet alleen boetes. Boetes helpen toch niet. Die stellen niets voor en kunnen ze toch wel betalen. Ik vind dat de WTA punten van speelsters moet aftrekken", vervolgde Tahlak.
Die opmerking schoot bij Sabalenka in het verkeerde keelgat. "Hij heeft zich niet van zijn beste kant laten zien", zei ze. "Ik vind het echt triest om te zien dat de toernooien ons als speelsters niet beschermen. Het enige waar ze om geven is de kaartverkoop, hun toernooi, en verder niets. Zijn opmerking was absurd."
Sabalenka dreigt het toernooi in Dubai volgend jaar over te slaan. "Ik weet niet of ik na zijn opmerkingen nog in Dubai wil spelen volgend jaar", vertelde de 27-jarige Belarussische topspeelster. "Voor mij is dit te veel."
De nummer één van de wereld koos aan het begin van het seizoen bewust voor een periode zonder wedstrijden. Sabalenka trok zich naast het toernooi in Dubai ook terug uit het toernooi van Doha. "Daar hebben we voor gekozen om mijn gezondheid voorrang te geven en ervoor te zorgen dat er kleine pauzes zijn in het drukke speelschema."
Sabalenka benadrukte in Miami dat de speelkalender te vol zit om constant goed te kunnen presteren. "Ik heb het gevoel dat de planning helemaal uit de hand loopt. Dat is de reden waarom je zo veel spelers geblesseerd ziet, die constant met tape om hun nek zitten en niet de beste wedstrijden kunnen spelen. Het is bijna onmogelijk."
Het is niet de eerste keer dat een topspeelster zich kritisch uitlaat over de tenniskalender. Coco Gauff liet in Dubai weten dat er steeds meer van speelsters wordt gevraagd. "Je wil geen burn-out krijgen", zei Gauff, die het ook niet eens was met de puntenaftrek. "Ik weet zeker dat speelsters zich niet terugtrekken omdat ze niet willen spelen. Het is een keuze op basis van gezondheid."