Stanley, een labrador uit het Engelse dorp Clyst Honiton in Devon, heeft mogelijk een 160 jaar oude moordzaak nieuw leven ingeblazen door in de tuin van zijn baasje een antiek gifflesje op te graven. De hond groef onder het gazon een felblauw glazen flesje omhoog met de waarschuwing "Not To Be Taken", dat volgens eigenaar Paul Phillips te koppelen is aan een beruchte gifmoord uit 1865 in dezelfde straat.
Phillips, 49 jaar, dacht eerst dat Stanley een oude pijp had blootgelegd. Toen hij beter keek, zag hij dat het om een Victorianse giffles ging en moest hij terugdenken aan een verhaal over de lokale bewoonster Mary Ann Ashford, die haar man William in 1865 in Clyst Honiton vergiftigde met arsenicum in zijn thee om zijn erfenis op te strijken en met een jongere minnaar te kunnen samenwonen.
De Ashfords woonden destijds twee huizen verderop, naast het toenmalige politiebureau, op ongeveer dezelfde plek waar Phillips nu woont en waar Stanley het flesje vond. Volgens oude krantenverslagen was William schoenmaker, liet hij een nalatenschap van 120 pond na en werd Mary Ann als enige erfgenaam gezien; ze zou het geld willen gebruiken om een nieuw leven te beginnen met bakkerijmedewerker Frank Pratt.
William werd eerst langdurig ziek en kreeg geregeld geneesmiddelen voor een onduidelijke kwaal, waarna hij plotseling overleed. Mary Ann werd aangehouden door de buurman-politieagent; onderzoek toonde later sporen van arsenicum en strychnine op haar kleding aan, waarna ze werd veroordeeld voor de moord op haar man op 4 november 1865.
Mary Ann werd op 28 maart 1866 in Exeter opgehangen voor de poorten van de County Gaol, in het bijzijn van naar schatting 20.000 toeschouwers. De executie verliep volgens latere beschrijvingen zo moeizaam dat het de publieke opinie tegen openbare ophangingen keerde en een rol speelde in het afschaffen daarvan in het Verenigd Koninkrijk.
Phillips noemt het "fascinerend" dat zijn hond mogelijk een tastbaar stuk van die geschiedenis heeft blootgelegd, maar hij wil het flesje vanwege het lugubere verhaal niet in huis bewaren en heeft het in de garage gezet. Opvallend genoeg is Stanley sinds de vondst gestopt met graven op die plek, en Phillips hoopt dat een lokale historicus langskomt om de herkomst van de fles en het verband met de oude moord verder te onderzoeken.
Het gifflesje (foto: Paul Phillips)
Source: Fok frontpage