Met het aanstaande vertrek van Gianpiero Lambiase verliest Max Verstappen zijn belangrijkste steunpilaar binnen Red Bull. Met het wegvallen van zijn rechterhand komt ook zijn eigen toekomst weer meer ter discussie te staan.
"Ik heb tegen hem gezegd dat ik alleen met hem wil werken", zei Verstappen in 2021 over Lambiase bij Ziggo Sport, nadat hij zijn eerste wereldtitel had veroverd. "Zodra hij stopt, stop ik ook. Het is ongelooflijk hoe wij samenwerken."
De samenwerking tussen Verstappen en Lambiase, die in 2028 zeer waarschijnlijk teambaas wordt bij McLaren, doet soms denken aan de relatie van een getrouwd stel. De twee maken soms openlijk ruzie over de boordradio.
"Nee maat, stop met deze bullshit", zei Verstappen bijvoorbeeld tijdens de Grand Prix van Hongarije in 2024 tegen Lambiase. "Jullie gaven mij deze strategie, verdomme."
Lambiase antwoordt op dat soort momenten rustig, probeert Verstappen te kalmeren. En als de Limburger uit zijn auto is gestapt is het kort daarna ook weer goed tussen de twee. Verstappen: "Hij zegt het tegen mij als ik me als een eikel heb gedragen en andersom doe ik dat ook."
Als race-engineer is Lambiase het directe aanspreekpunt van Verstappen. Niet alleen als hij in de auto zit, maar ook daarbuiten, bij de afstelling van de auto en de voorbereiding op een raceweekend.
Juist die hechte samenwerking, waarin alles tegen elkaar kan worden gezegd, maakt Lambiase tot een sleutelpersoon binnen het team. Zijn vertrek raakt daarmee niet alleen de prestaties op de baan, maar ook de basis onder Verstappens vertrouwen bij Red Bull.
Lambiase, die vorig jaar een aantal races miste vanwege privéproblemen, is het volgende kopstuk dat wegvalt bij Red Bull. Eerder vertrokken onder anderen al Verstappens ontdekker Helmut Marko, teambaas Christian Horner en topontwerper Adrian Newey. Daarmee is Verstappen de laatste overgebleven kopman uit een eerder tijdperk.
Verstappen is al zijn gehele Formule 1-loopbaan in dienst bij Red Bull en rijdt sinds 2016 voor het vlaggenschip. Zijn contract loopt eind 2028 af, maar hij kan na dit jaar zeer waarschijnlijk al eerder onder zijn verbintenis uit vanwege prestatieclausules.
De toekomst van Verstappen werd vorig jaar al onderwerp van gesprek, maar toen ging hij niet in op een flirt van Mercedes-teambaas Toto Wolff. Daarmee leek de rust teruggekeerd, maar anno 2026 is het geen zekerheid dat Verstappen ook de komende jaren voor Red Bull rijdt.
Sterker nog, het zou zomaar kunnen dat Verstappen de Formule 1 na dit jaar (tijdelijk) verlaat. Tijdens de eerste testweek in Bahrein vorige maand zei Verstappen te twijfelen over zijn toekomst, omdat de nieuwe technische regels voor hem een doorn in het oog zijn. Die twijfels werden alleen maar sterker na de eerste drie Grands Prix van het seizoen.
Na de Grand Prix van Japan vertelde Verstappen dat hij de Formule 1-loze periode in april gaat gebruiken om te onderzoeken of hij nog wel in de Formule 1-paddock rond wil blijven lopen. Als het antwoord daarop ja is, moet hij zich afvragen bij welk team dat dan zal zijn.
Verstappens loyaliteit richting Red Bull is altijd groot geweest. Ook toen zijn team besloot een nieuwe motor in eigen beheer te bouwen, bleef Verstappen het team trouw. Dat de kans klein was dat de Red Bull-motor zich direct kon meten met de Mercedes- en Ferrari-krachtbron, nam hij op de koop toe.
Maar nu blijkt dat niet de motor, maar de auto van Red Bull zelf het grootste probleem is. Verstappen worstelde de laatste races in zijn cockpit. "Zo slecht als de auto nu aanvoelt, heb ik het nog nooit meegemaakt", zei hij na de kwalificatie in Japan.
Juist in zo'n fase is een vaste engineer van onschatbare waarde. Iemand die de coureur door moeilijke weekenden loodst, de juiste snaar weet te raken en als schakel tussen rijder en team fungeert. Lambiase vervult die rol voorlopig nog, maar het besef dat hij over afzienbare tijd vertrekt, zet Red Bull verder onder druk.
Red Bull zal Verstappen - mits hij in de Formule 1 wil blijven - moeten overtuigen dat er nog een titelwinnende formatie in de renstal zit. Zo niet, dan komt ook voor hem het einde van een uiterst succesvol Red Bull-tijdperk nabij.
Source: Nu.nl sport