Rico Verhoeven kan over ruim een maand sportgeschiedenis schrijven in een "once in a lifetime-gevecht". De bekende acteur Jason Statham had een belangrijk aandeel in het gevecht met de Oekraïner Oleksandr Usyk, dat bij de piramides van Gizeh wordt gehouden.
"Er is één Nederlander die daar ooit iets heeft gedaan en dat is dj Tiësto." Het is meteen duidelijk dat Verhoeven zijn kennis paraat heeft als het over de bijzondere locatie in Egypte gaat. "Ik word dus de eerste vechter die daar in actie komt. Leuk dat Tiësto me is voorgegaan. We kennen elkaar goed en ik hou wel van zijn muziek, al ben ik nooit op een feest van hem geweest. Ik ben niet zo'n feestbeest."
Zéker nu niet, want volgende maand - op zaterdag 23 mei - is het tijd voor een boksfeest: een gevecht om de wereldtitel. En dat in een nog nooit vertoond decor. In de Afrikaanse woestijn krijgt de 37-jarige Verhoeven de kans om in de voetsporen te treden van beroemdheden als Muhammad Ali en Mike Tyson.
"Mijn wens was om iets groots te doen met een cross-over (een gevecht tussen vechters uit verschillende disciplines, red.). En dat dit er dan uitkomt, daar ben ik heel dankbaar voor. Ik was best verbaasd, want hier droomde ik van: een gevecht om de wereldtitel tegen de allerbeste."
Oleksandr Usyk is al jaren een klasse apart in de bokssport. De Oekraïner won al zijn 24 gevechten en wil tegen de Nederlander zijn ongeslagen status en wereldtitel behouden. Dinsdag verzamelt de wereldpers zich in Londen voor de staredown. "Dit is wereldwijd zo belachelijk groot", zegt Verhoeven.
Verhoeven vertelt onderweg naar Schiphol telefonisch hoe het gevecht met Usyk tot stand is gekomen. En het blijkt dat hij het min of meer te danken heeft aan zijn prille loopbaan als acteur.
"Jason Statham is een goede vriend van me. Hij was vorig jaar eens bij een groot gevecht in Las Vegas en zei: 'Het zou toch vet zijn als jij daar ook staat?' Hij zei: 'Ik zal weleens een balletje voor je opgooien'", vertelt Verhoeven lachend.
"De volgende ochtend stond ik thuis op de loopband en toen belde Jason. 'Ze vinden het een leuk idee', zei hij. Vervolgens heeft hij mijn nummer gegeven en is het gaan rollen."
Aanvankelijk was het plan dat Verhoeven tegen Anthony Joshua zou gaan vechten. Die clash ging niet door omdat de Brit vorig jaar betrokken was bij een zwaar auto-ongeluk, waarbij ook dodelijke slachtoffers vielen.
"Ik zat ter voorbereiding een maand in Spanje toen dat gebeurde. En toen ging die wedstrijd ineens in de koelkast. Het was een onzekere tijd. 'Wat gaan we nu doen?', vroegen we ons af. 'Het zou wel cool zijn om tegen Usyk te vechten.' En dat hebben we voorgelegd aan de promoter. Je weet maar nooit hoe een koe een haas vangt. 'We love it', zeiden ze en Usyk vond het ook een goed plan. En zo was één plus één drie."
Inmiddels is Verhoeven al sinds december in voorbereiding op 'Glory in Giza'. Het wordt het eerst boksgevecht sinds 2014 voor 'The King of Kickboxing', die de afgelopen jaren onverslaanbaar was bij GLORY. "We zitten er lekker in", zegt Verhoeven met bravoure. "Het begint echt op boksen te lijken."
"Iedere dag trainen we twee keer. Ik kom net ook weer uit de gym. Het is al weken hetzelfde regime als bij het kickboksen: trainen, eten, slapen. Ik wil er alles aan doen en voor laten. Om straks de beste versie van mezelf te laten zien."
Toch vraagt boksen een andere trainingsaanpak dan kickboksen. "Voor een leek zijn het allebei vechtsporten, maar het is heel anders: de technieken zijn anders, je staat anders. Het was even aanpassen, maar ik boks ook al jaren. Ik ben nu wel gewend om mijn voeten en benen op de vloer te houden."
Verhoeven schakelde de hulp in van Peter Fury, een gevestigde naam in de bokswereld. De 57-jarige Brit stond in het verleden ook zijn neefje Tyson Fury bij. "Ik heb een team laten invliegen." De voorbereiding vindt grotendeels in Nederland plaats.
"Maar ik denk dat ik wel een aantal weken van tevoren richting Egypte ga om te kunnen wennen. Het gevecht is buiten en ik heb nog nooit buiten gevochten. In de avond zal het wel meevallen met de warmte. Maar dat maakt me allemaal niet uit. Het gaat me er alleen om wie er tegenover me in de ring staat."
Het is nog onduidelijk hoe de komende jaren eruit komen te zien, maar de focus van Verhoeven is alleen gericht op het gevecht dat over minder dan anderhalve maand plaatsvindt. "Ik ga ervan uit dat ik hem versla, dus voorlopig zal ik nog wel even boksen."
Source: Nu.nl sport