Luke Littler krijgt donderdag bij de Premier League in Ahoy te maken met een vijandige sfeer. Het incident met Gian van Veen heeft de populariteit van de wereldkampioen aangetast, al lijkt hij de sympathie al langer kwijt. Zelfs in Engeland.
De Premier League-partij tussen Littler en Stephen Bunting in Brighton van vorige week was opmerkelijk. Niet zozeer omdat Littler met 6-4 verloor, maar omdat de negentienjarige wereldkampioen tot een gemiddelde van slechts 83,94 per drie pijlen kwam. Dat was historisch laag voor Littler op een televisietoernooi.
Toeval was het niet. Zelden was een fluitconcert zo hevig als voor Littler voorafgaand aan de wedstrijd tegen Bunting. Dartsjournalist Phill Barrs was in de zaal en schrok van de vijandigheid. "Ik heb nog nooit zulk hard gefluit richting Luke meegemaakt", zegt hij.
De aanleiding voor het gejoel was het akkefietje tussen Littler en Van Veen van een week eerder bij de Premier League in Manchester. De twee kregen het met elkaar aan de stok omdat ze zich in de beslissende leg aan elkaar stoorden. Littler maakte onder meer een wegwerp- en huilgebaar, zoals in de video hieronder is te zien.
De mensen in Brighton waren het incident met Van Veen, die ook in Engeland populair is, duidelijk niet vergeten. "Maar ik had niet verwacht dat mensen zó tegen Luke waren", zegt Barrs. "Het geluid was oorverdovend."
Littler wordt in Duitsland vaker uitgejouwd. En als fanatiek supporter van Manchester United is hij ook in Liverpool niet populair. Maar in Brighton zou Littler als Engelse wereldkampioen normaal gesproken altijd worden toegejuicht. Dat het publiek de kant van Nederlander Van Veen koos, illustreert de verminderde sympathie voor Littler in eigen land.
Volgens voormalig profdarter Vincent van der Voort heeft dat meerdere redenen. "Allereerst willen mensen hem zien verliezen, juist omdat hij zo vaak wint", zegt hij. "En hij heeft iets waarmee hij irritatie oproept. Ook door zijn interviews."
Een voorbeeld is een interview tijdens het afgelopen WK, toen hij uithaalde naar de mensen in de zaal die hem vlak daarvoor hadden uitgefloten. "Jullie kopen kaartjes en betalen dus mijn prijzengeld. Bedankt voor mijn geld! Bedankt voor het gejoel!", zei Littler lachend richting de zaal, waarna hij boos het podium verliet.
"Dat wordt hem nog altijd nagedragen. Heel onhandig", zegt Van der Voort. "Hij gooide olie op het vuur. Dat heeft hij in zekere zin ook gedaan met het akkefietje met Gian."
"Hij roept het over zichzelf af, maar het is ook verklaarbaar. Waar hij loopt, kussen de mensen de grond voor hem. Blijf maar eens normaal doen als je zo exceptioneel goed bent op die leeftijd. Iemand moet hem een beetje in toom houden, zeker omdat alles rondom die jongen wereldnieuws is."
Maar Littler volgt zijn eigen weg, zo bleek in de afgelopen twee weken. In plaats van excuses aanbieden aan Van Veen, haalde de wereldkampioen deze week in een interview bij Online Darts - het kanaal van dartsjournalist Barrs - uit naar zijn Nederlandse collega. Volgens Littler had juist Van Veen zich disrespectvol gedragen.
Van der Voort vindt het onverstandig dat niemand Littler zover heeft gekregen om zijn excuses aan te bieden en vreest dat deze houding de tienersensatie op lange termijn kan schaadt.
"Kijk, zolang je in vorm bent, kan iemand een kanon naast je afschieten en gooi je nog raak. In die fase zit hij eigenlijk al sinds zijn doorbraak. Maar in Brighton zag je voor het eerst dat het iets met hem deed. Hij wisselde ook van materiaal", zegt Van det Voort.
"Als hij alleen nog in Manchester wordt toegejuicht en in de rest van de zalen uitgejoeld, heeft hij echt een probleem. We hebben bij Gerwyn Price gezien: je wint het nooit van het publiek."
Tegelijkertijd kijken veel dartsvolgers waarschijnlijk met interesse naar de heisa rondom Littler en Van Veen. Dartsbond PDC zal ook niet per se tegen wat rivaliteit tussen de generatiegenoten zijn. "Sommige mensen smullen van dit soort relletjes, sommigen haten het", vertelt Barrs. "De sport heeft dit ook nodig."
Mogelijk volgt donderdag uitgerekend in Ahoy al een beladen clash tussen Littler en Van Veen. Als ze hun kwartfinaleduel winnen, treffen ze elkaar in de halve finales.
Tegenstanders van Nederlanders werden de afgelopen jaren steevast uitgefloten in Ahoy, vooral bij de walk-on en het gooien op dubbels. De verwachting is dat het Nederlandse publiek zich donderdag hevig zal laten gelden richting Littler. "Ik hoop dat het meevalt, maar verwacht het ergste", zegt Van der Voort.
Littler zei eerder dat hij "het ergste" verwacht in Rotterdam. Van Veen hoopt voor Littler dat het meevalt, vertelde hij daags voor de Premier League-avond. "Maar de fans doen toch wat ze willen. Als uitkomt wat is voorspeld, gaat Luke een heel zware avond krijgen."
Source: Nu.nl sport