Luke Littler vreesde de vijandige sfeer in Ahoy en werd donderdagavond inderdaad uitgejoeld. Het Nederlandse publiek bleek het akkefietje met Gian van Veen nog niet vergeten. Een sfeerreportage vanuit Rotterdam.
Het is donderdag even na 19.00 uur als op het grote scherm een filmpje verschijnt van Littler, die Ahoy komt binnengelopen. Het is de eerste keer dat Littler deze avond in beeld komt. Direct klinkt snoeihard gefluit en gejoel.
Het blijkt een voorbode voor de rest van de avond. Littler wordt uitgefloten bij zijn walk-on, als hij een dubbel mist en zelfs als hij een keertje niet in de triple 20 gooit.
Een van de mensen die Littler uitjoelt, is Delano. Hij is met zijn vrienden in Ahoy. "Littler is een arrogante kwal", zegt de tiener, die een oranje petje en shirt draagt, direct nadat hij klaar is met zijn fluitconcert.
"Ik mocht Littler altijd wel. Maar de laatste maanden is hij steeds arroganter gaan doen. En dat incident met Van Veen, dat sloeg nergens op. Dan is het heerlijk om die jongen uit te fluiten."
Delano doelt op het akkefietje tussen Van Veen en Littler twee weken geleden bij de Premier League in Manchester. Daarbij maakte Littler een wegwerp- en huilgebaar en later lachte hij Van Veen uit via Instagram. De actie kon op weinig sympathie rekenen.
Dat bleek vorige week al, toen hij in Brighton flink werd uitgejoeld naar aanleiding van het incident met Van Veen. Maar in Ahoy zou het allemaal nóg erger worden. Littler zei te vrezen voor het ergste. En volgens journalisten die daarbij aanwezig waren, was het geluid in Rotterdam donderdag ook vele malen harder dan in Brighton.
"Dat komt zeker door wat hij over Van Veen heeft gezegd", zeggen de vrienden Bertus en Kees uit Urk. "Van Veen is zo'n aardige jongen, die zijn carrière op poten probeert te krijgen en keihard werkt. En dan probeert Littler je zo voor gek te zetten."
En toch: zelden werd een speler zo hard en langdurig uitgejoeld als donderdag in Ahoy. Het is nogal wat voor een negentienjarige om door een menigte van 10.000 mensen uitgefloten te worden. Maar de vrienden vinden het niet zielig voor Littler.
"Weet je, normaal gesproken gun je talenten het wel", zeggen ze. "Lamine Yamal in het voetbal bijvoorbeeld. Maar Littler is juist respectloos. Hij moet respect hebben voor de oude garde."
Ahoy hoopte Littler dat donderdag nog steviger duidelijk te maken bij een directe clash tussen hem en Van Veen. Ze konden elkaar voor het eerst treffen sinds hun ruzie. Maar Van Veen verloor van Luke Humphries en dus kwam dat duel er niet.
Het leek een bevrijding voor Littler, die naarmate de avond vorderde steeds comfortabeler oogde. Bij de eerste walk-on was hij nog wat ongemakkelijk en hield hij zijn armen langs zijn lichaam, zoals op onderstaande video te zien is. Maar bij de tweede en derde keer lachte hij en maakte hij selfies met kinderen.
En in halve finale liet hij zich ook gelden met gebaren. Toen hij de 2-2 op het bord bracht tegen Humphries, maakte hij een gebaar dat het publiek kalm aan moet doen. Ondertussen lachte hij meermaals richting het fluitende publiek.
Het publiek viel stil nadat Van Veen en daarna ook Michael van Gerwen waren uitgeschakeld en uitten zich steeds minder hevig naar Littler. Af en toe klonk zelfs gejuich uit de zaal. Het respect is er ook wel, zegt Delano. "Want laten we eerlijk zijn: Littler is veel te goed."
Delano was fan van Littler, toen 'The Nuke' twee jaar geleden de WK-finale verloor van Humphries. Hij denkt dat die sympathie terug zal komen, als Littler zich anders gaat gedragen.
"Hij moet een voorbeeld nemen aan jonge voetballers. Die zijn humble en chill. Het kan anders. Maar hij gaat zich steeds arroganter gedragen. Dan verdien je het om uitgefloten te worden. Hij maakt het er op deze manier zelf naar."
Toch leek het erop dat Littler donderdag in Ahoy wraak zou gaan nemen op zijn criticasters. Hij haalde eenvoudig de finale, maar daarin stuitte hij op Jonny Clayton. De Welshman won, met steun van het publiek, met 6-4.
Littler droop af en stond de media niet te woord, wat verliezers niet hoeven te doen van dartsbond PDC. Clayton deed dat wél. Hij straalde en had genoten van "het Oranjelegioen".
"En natuurlijk heb ik dat van Littler ook gehoord", zei Clayton. "Bij de eerste wedstrijd was het heel luid. Maar Littler sloopte meteen het bord, zo goed als hij gooide. Ik denk niet dat die geluiden Littler bang hebben gemaakt."