Het AZ-elftal dat vanavond de KNVB-bekerfinale tegen NEC speelt, telt meerdere spelers die drie jaar geleden de Youth League wonnen. Toen waren ze de beste jeugdploeg van Europa, nu kunnen ze AZ de eerste prijs in dertien jaar bezorgen.
Op het trainingscomplex van AZ in Wijdewormer hangt een foto van de destijds achttienjarige doelman Rome-Jayden Owusu-Oduro tijdens de Youth League-finale van 2023 in het Stade de Genève. Achter hem op de tribune staat de fanatieke aanhang van tegenstander Hajduk.
"Dat was wat hoor", zegt Paul Brandenburg, hoofd opleidingen van AZ, met een glimlach. "Er waren van die mafkezen bij met een masker op en vuurwerk in de hand."
Natuurlijk waren er ook AZ-supporters in het stadion. Maar de sfeer werd vooral bepaald door de duizenden Kroatische fans die op 24 april 2023 naar het Zwitserse Genève waren afgereisd om hun Hajduk Split te zien spelen in de finale van de Youth League.
Het werd geen fijne wedstrijd voor ze. De jeugdploeg van AZ - met naast Owusu-Oduro ook Wouter Goes (18 jaar), Ro-Zangelo Daal (19), Kees Smit (17) en Mexx Meerdink (19) - overklaste Hajduk (5-0) en won zo het belangrijkste Europese clubtoernooi voor spelers tot negentien jaar.
"Ik was niet eens verrast dat we zo overtuigend wonnen", vertelt Brandenburg. "Voor de finale zag ik zo'n ongelooflijke overtuiging bij onze spelers. Wij gaan de Youth League winnen, dat zeiden ze letterlijk. Wouter Goes voorop. En dat met duizenden fanatieke Hajduk-fans in het stadion. Het is voor die jongens een ervaring voor het leven geweest. Ik hoop dat ze daar zondag wat aan hebben in de bekerfinale tegen NEC."
Met doelman Owusu-Oduro, verdediger Goes, middenvelder Smit en aanvaller Daal is in de finale tegen NEC de Youth League-ploeg van 2023 waarschijnlijk in elke linie vertegenwoordigd bij AZ. Meerdink mag hopen op een invalbeurt, zoals hij ook inviel tegen Hajduk.
De spits maakte destijds de 4-0 en de 5-0 en kroonde zich zo met negen goals tot topscorer van het toernooi. Ook in de kwartfinale tegen Real Madrid, dat met 4-0 verslagen werd, was Meerdink trefzeker. In de achtste finale maakte hij er twee tegen Barcelona, met Lamine Yamal in de basis. Hoogtepunt van dat met 0-3 gewonnen duel was een goal van Smit. De middenvelder verraste de Barcelona-doelman met een schot vanuit de middencirkel.
"Ik wist vanaf het begin van dat seizoen dat we veel kwaliteit hadden", herinnert de inmiddels 22-jarige Meerdink zich. "Maar als je wint van Real en Barcelona dan doet dat wel iets met je. Per ronde ging ik er meer in geloven dat we iets bijzonders konden bereiken. Dat we de Youth League konden winnen."
Real en Barcelona waren ook toen clubs die veel meer geld in hun jeugdopleiding konden pompen dan AZ. "Dat maakte die zeges extra mooi", vindt Brandenburg. "Zij hebben mogelijkheden om talenten van over de hele wereld te halen. Wij deden het met jongens uit de regio."
"In de finale tegen Hajduk kwamen twaalf spelers in actie die in de onder-13 al bij AZ speelden. Dat sterkt mij in waar ik als opleider in geloof. Dat wij met de huidige lichting, maar ook met de jongens die wij nu aan het opleiden zijn, om de prijzen kunnen spelen. Nu en in de toekomst."
Niet alle Youth League-kampioenen van 2023 haalden het eerste elftal van AZ. Als ze het wel haalden, was het ook niet altijd voor langere tijd. Jayden Addai (voor 14 miljoen euro naar Como) en Ernest Poku (voor 10 miljoen euro naar Bayer Leverkusen) vertrokken afgelopen zomer al naar een Europese topcompetitie.
Anderzijds zijn sommige spelers niet meer actief op het hoogste niveau. "Maar als je de foto erbij pakt van die jongens met de Youth League-beker, dan zul je zien dat ze nu allemaal uitkomen in het betaald voetbal. Dat vind ik heel gaaf", zegt Brandenburg.
"Poku en Addai hebben mooie transfers gemaakt naar het buitenland, maar ik ben net zo trots op Fedde de Jong die nu bij De Graafschap speelt en op Daniël Beukers van FC Emmen. Dat is wat je wil: spelers opleiden voor het betaalde voetbal, jongens zo vormen dat ze uiteindelijk hun brood kunnen verdienen met dat wat ze van kleins af aan het liefste doen. Spelen in grote stadions, zoals zondag een finale in De Kuip."
Die finale is voor AZ waarschijnlijk de laatste kans om met een grote groep Youth League-kampioenen van 2023 een prijs te pakken. De club staat ervoor open om Smit voor een recordbedrag te verkopen, en Goes vertelde vorige maand tegen ESPN dat hij "heel benieuwd" is hoe het zou zijn om in het buitenland te spelen.
Het team weet al hoe het is om een finale te spelen. Niet alleen van de Youth League, maar ook vorig jaar toen AZ op dramatische wijze naast de eerste prijs voor de hoofdmacht greep sinds 2013. In achtste minuut van de extra tijd van de bekerfinale tegen Go Ahead maakte Peer Koopmeiners hands. Vanaf de strafschopstip kwamen de Deventenaren terug tot 1-1, waarna ze sterker waren in de penaltyserie.
"Die finale doet nog steeds zeer", zegt Meerdink, die in de tweede helft een grote kans miste op 2-0. "Als ik die beelden zie, zet ik het af. Ik weet nog dat ik de dag na de finale mijn bed niet ben uitgekomen. Ik zat stuk. Ook daarom willen we zondag wél winnen. Het zou fantastisch zijn als we met een hele groep spelers uit de eigen jeugd nu wél een prijs pakken."
Brandenburg: "Bekerwinst zou een mooi gevolg zijn van een proces dat we jaren geleden hebben ingezet met de jeugdopleiding. Ik zou liegen als ik zeg dat ik al blij ben met een finaleplaats. Finales speel je om te winnen, dat weten die jongens. Ze hebben honger."
Source: Nu.nl sport