Max Verstappen is bepaald niet blij met de nieuwe, half-elektrische auto’s in de Formule 1. De Nederlandse coureur speculeerde zelfs al openlijk over een ‘gedwongen’ vertrek. Wat zou dat voor de sport betekenen?
is sportverslaggever van de Volkskrant en schrijft over handbal, Formule 1 en voetbal.
‘Please don’t go’, klonk het opeens door de microfoon; David Coulthard probeerde er zo veel mogelijk gevoel in te leggen. Normaal gesproken zingt de Britse oud-coureur niet in zijn racepodcast, maar onlangs haalde hij alles uit de kast. ‘Babe, I love you so.’
Het veel gecoverde nummer van KC and the Sunshine Band zal er niet opnieuw door in de hitlijsten komen, maar Coulthard had een ander, misschien wel hoger doel. Hij probeerde op deze manier Max Verstappen te verleiden om toch vooral in de Formule 1 te blijven. De twijfel daarover hing, tijdens de gedwongen pauze vanwege de oorlog in het Midden-Oosten, ruim een maand boven de sport.
‘Is het het waard?’, vroeg Verstappen zich in Suzuka af bij de BBC, na de laatste grand prix. ‘Of geniet ik er meer van om thuis te zijn met mijn familie, om mijn vrienden vaker te zien, als ik mijn sport niet leuk meer vind?’
Bij de hervatting van het seizoen, dit weekend in Miami, is de Limburger er gewoon bij. De verwachting is ook dat hij in elk geval het seizoen zal afmaken. Maar daarna?
De vrees is dat Verstappen er dan, vooral vanwege de dit jaar ingevoerde nieuwe regels, genoeg van heeft. De half-elektrische motoren en de rijstijl die daarbij hoort dreigen hem uit zijn geliefde sport te drijven. Hoe erg is het als de viervoudig wereldkampioen inderdaad de Formule 1 verlaat?
In Nederland zou de klap uiteraard groot zijn. Raceliefhebbers zijn er altijd geweest, maar er is geen twijfel over mogelijk dat de successen van Max Verstappen een veel breder publiek hebben aangetrokken. Door hem zijn ook niet-kenners mee gaan kijken en praten, en zijn niet-gespecialiseerde media aandacht aan de sport gaan besteden. Zonder hem zou de grand prix van Zandvoort nooit zijn teruggekeerd.
Vooral bij de streamingdienst Viaplay, die sinds 2022 de F1-rechten in handen heeft, zullen ze de vingers gekruist houden in de hoop dat hij blijft. Verstappen is zeker in Nederland hét uithangbord van het mediabedrijf, dat ook actief is in Scandinavië. De coureur heeft bovendien een samenwerkingsverband met Viaplay, wat onder meer te zien is aan de kleine twintig documentaires die er over hem te zien zijn.
Viaplay maakt nooit abonneecijfers per land bekend, maar uit de ontwikkeling van het totale aantal valt wel af te leiden dat Verstappen er een grote invloed op heeft. Na zijn eerste wereldtitels zakte de belangstelling in, maar in de tweede helft van vorig jaar nam het aantal abonnees juist weer toe. Dat was precies op het moment dat Verstappen bezig was met een spectaculaire opmars, die hem net geen vijfde wereldtitel opleverde.
Die stijging zette door aan het begin van dit seizoen, waarbij er nog hoop was dat Verstappen opnieuw zou kunnen meedoen om de wereldtitel. Bovendien was er veel nieuwsgierigheid naar hoe de nieuwe regels uit zouden pakken.
Maar in de eerste drie grands prix speelde Verstappen een bijrol. En op sociale media en racesites gruwen veel fans ervan dat coureurs met hun half-elektrische motoren ruim voor de bocht moeten remmen om hun accu op te laden. Dat er dit seizoen meer inhaalacties zijn, doet ze weinig. Die hebben lang niet altijd te maken met de kwaliteit van de coureurs, maar eerder met de batterijen. Energiearme auto’s zijn eenvoudig te passeren.
Sommige motorsportsites stellen hun bezoekers de vraag of die blijven kijken als Verstappen afhaakt. De antwoorden zijn vrijwel allemaal verontrustend voor Viaplay, dat sowieso miljoenenverliezen lijdt. Zo zegt maar liefst 80 procent van de bijna vijfhonderd stemmers van een peiling op gp33.nl dat ze dan zullen afhaken.
Maar dat is in Nederland; vooral daarbuiten klinken ook genuanceerdere geluiden. ‘Ik heb al heel wat geweldige mensen zien komen en gaan’, zei bijvoorbeeld de Britse oud-coureur Martin Brundle, tegenwoordig F1-commentator van Sky Sports. ‘Maar het geldt voor ons allemaal: op het moment dat wij stoppen, praten ze over degene die het overneemt.’
Of de Formule 1 nu verder moest zonder Michael Schumacher, Ayrton Senna of Jackie Stewart, er kwamen altijd weer nieuwe helden. Ook nu staan jongeren als Kimi Antonelli, Oliver Bearman en Arvid Lindblad klaar om Verstappens rol over te nemen. ‘Voor 1 procent van het salaris’, voegt Brundle daaraan toe. De Nederlander verdient naar schatting tussen de 50 en 90 miljoen euro per jaar.
In Italië zijn de kijkcijfers met tientallen procenten gestegen nu de 19-jarige Antonelli de leiding heeft in het klassement, een eerste teken dat nieuwe sterren snel worden omarmd. Max Verstappen heeft bovendien wereldwijd nooit de status bereikt van bijvoorbeeld Lewis Hamilton, die ook buiten de sport een grote aanhang heeft.
De Red Bull-coureur is juist zeer geliefd onder de pure racefans. Zijn lef, zijn instinct en zijn vechtlust worden op waarde geschat door de mensen die de sport al jaren op de voet volgen. Dat Verstappen vorig jaar werd onttroond als wereldkampioen en dit seizoen in de middenmoot rijdt, doet daar niets aan af. Ook de beste coureur is in de Formule 1 afhankelijk van zijn auto, en de Nederlander wordt gezien als de allerbeste van zijn generatie.
‘Het zou erg slecht zijn voor de Formule 1 als uitgerekend deze coureur zou stoppen’, zegt Edd Straw, analist van The Race, een populaire motorsportsite. ‘En al helemaal als hij als reden zou geven dat hij de sport niet meer leuk vindt.’
Juist dat zou het grote verschil zijn met eerdere grote coureurs. Senna kwam tragisch aan zijn einde bij een crash, anderen stopten op veel latere leeftijd na een lange carrière. Verstappen dreigt de Formule 1 te verlaten in de kracht van zijn leven – en met slaande deuren, omdat hij ontevreden is over de koers die de sport is ingeslagen.
Daarbij heeft hij veel fans, en andere coureurs, aan zijn kant. Hun bloeddruk stijgt van frustratie als ze in de kwalificatie de snelheid van een auto al ver voor een bocht zien afnemen. En bij de vele ‘kunstmatige’ inhaalacties schudden ze het hoofd.
‘Verstappen heeft een speciale rol als het pure racehart van de Formule 1’, zegt Straw. Het helpt volgens hem niet dat de Nederlander tobt met zijn eigen auto, maar diens chagrijn heeft volgens hem diepere oorzaken. Juist omdat Verstappen al jaren eerder waarschuwde, is zijn kritiek geloofwaardig.
Straw: ‘De critici zouden zijn vertrek zien als de bevestiging dat de sport de verkeerde kant op gaat. Het zou een belangrijk signaal zijn, en geen positief. De beste coureurs moeten tevreden zijn, toch? Zij zouden ambassadeurs moeten zijn voor de sport, niet het tegendeel.’
Het is moeilijk te voorspellen hoeveel fans daadwerkelijk zouden afhaken, maar de imagoschade zou aanzienlijk zijn. Zeker omdat in de Formule 1 een cultuurstrijd op de loer ligt: met Amerikaanse bazen die zo veel mogelijk entertainment willen, met autofabrikanten die rekening moeten houden met milieu-eisen en met fans die terugverlangen naar de goede oude tijd, toen het motorgeluid nog goed was en racen niet zo ingewikkeld.
Verstappen houdt zich daarbij niet in. Buitenlandse commentatoren wijzen zonder uitzondering op zijn Nederlandse directheid. Ze bewonderen zijn eerlijkheid, maar houden ook hun hart vast voor het effect van zijn ongezouten kritiek. Vergelijk het met Ronaldo of Messi die zegt dat voetbal geen voetbal meer is. Of LeBron James die zegt dat zijn sport is veranderd in ‘anti-basketbal’.
‘Zulke kritiek heeft ook invloed op de niet-puristen’, zegt Straw. ‘Ook de fans die zich niet zo druk maken over hoe het precies zit en vooral vermaakt willen worden, willen kwaliteit. Ook zij willen weten dat ze kijken naar de beste technologie, en naar coureurs die tot het gaatje gaan. Zoals iemand met een Rolex ook niet precies weet hoe het werkt, maar wel zeker wil zijn dat hij het beste horloge heeft.’
Tijdens de gedwongen stop van de afgelopen maand zijn achter de schermen gesprekken gevoerd over mogelijke veranderingen. Dat heeft al ‘verfijningen’ opgeleverd, die vanaf de grand prix van Miami gelden en de invloed van de batterij op het racen wat zouden moeten afvlakken.
‘Ik denk dat iedereen zijn uiterste best heeft gedaan om op zijn minst íéts te doen’, reageerde Verstappen in Miami, ‘maar het gaat natuurlijk niet ineens alles veranderen. Er is wel iets meer nodig dan wat gekietel.’ Hij heeft zijn hoop vooral gevestigd op volgend jaar, want dan kunnen de auto’s pas echt worden aangepast.
De handtekening van de beste coureur van zijn generatie is het ultieme keurmerk. Stopt hij uit onvrede, dan tast dat de geloofwaardigheid van de sport aan. Gaat hij door en krijgt hij er weer zin in, dan wordt de status van de Formule 1 als koningsklasse juist bevestigd.
‘De Formule 1 is een luxeproduct, waarmee niet te lichtzinnig moet worden omgegaan’, zegt Straw. ‘Daar komen de sponsoren ook op af, daarom is de sport zo gegroeid. Als ik de baas was van de Formule 1, zou ik er daarom extreem veel belang aan hechten om Verstappen binnenboord te houden.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant