Door Trumps handelsoorlog leken Chinese fabrikanten vorig jaar af te stevenen op een rampjaar. Dat viel mee, maar nu dient de Iran-oorlog zich aan. Wasmiddelfabrikant Fei Long laat zich niet kisten. ‘We hebben goede producten, dan liggen er altijd kansen.’
is correspondent China voor de Volkskrant. Ze doet verslag vanuit Guangdong.
Door Trumps handelsoorlog leken Chinese fabrikanten vorig jaar af te stevenen op een rampjaar. Dat viel mee, maar nu dient de Iran-oorlog zich aan. Wasmiddelfabrikant Fei Long laat zich niet kisten. ‘We hebben goede producten, dan liggen er altijd kansen.’
is correspondent China voor de Volkskrant. Ze doet verslag vanuit Guangdong.
Fei Long (38), van top tot teen in smetteloos wit, leidt trots rond door zijn wasmiddelenfabriek. Kijk, daar stroomt via vierkante vaten felgekleurde vloeistof door doorzichtige buizen, naar een machine die wasmiddel in vormpjes pompt, afdekt, en als kleurige capsules opdient op de lopende band.
Verderop staan bakken vol wascapsules met een rood-wit-blauw bliksemvormig patroon. Ontworpen door zijn vader, die een kunstopleiding volgde. ‘Een van de leukste aspecten van ons werk’, zegt Fei lachend. ‘De rest is behoorlijk saai, hoor.’
Al kon Fei over saaiheid het afgelopen jaar nou net niet klagen. Als fabrikant in Guangdong, het industriële hart in Zuid-China, belandde hij aan de frontlinie van de tarievenoorlog tussen de Verenigde Staten en China. Nu krijgt hij ook te maken met de gevolgen van de Iran-oorlog.
Terug naar die tarievenoorlog, die de Amerikaanse president Donald Trump vorig jaar op 2 april ontketende: zijn zogenoemde ‘Liberation Day’. Op het dieptepunt legden de Verenigde Staten importheffingen tot 145 procent op aan China.
De absurditeit van de situatie drong pas bij Fei door toen hij overspoeld werd met telefoontjes uit de VS. Zijn promotiefilmpjes, bedoeld voor bedrijven, waren viraal gegaan op sociale media. Plots belden gewone Amerikanen hem om met directe bestellingen de importheffingen te omzeilen. ‘Ze waren echt in paniek’, zegt Fei.
Fei vreesde voor grote problemen, omdat een derde van zijn klanten uit de VS komt. Maar de impact bleef beperkt: hij verlaagde zijn verkoopprijs met 1 procent, terwijl Amerikaanse klanten de rest betaalden.
Die kosten kwamen overigens nooit in de buurt van de officiële heffingen, zegt Fei. Transportbemiddelaars gaven bij de douane een lagere productwaarde op, ‘bijvoorbeeld 50 dollar in plaats van 100’. Zo werden de heffingen grofweg gehalveerd. Cijfers van handelsdatabedrijf ImportGenius wijzen erop dat dit vaker gebeurt: de gemiddelde waarde van een zeecontainer uit China daalde met bijna 40 procent tussen januari 2025 en februari 2026.
Fei ging ook op zoek naar klanten buiten de VS. Hij vond die onder meer in India en Ghana: vaak lokale supermarkten, voor wie Fei een huismerkwasmiddel maakt. Vandaag worden aan de lopende band wascapsules ingepakt voor een nieuwe klant uit Sri Lanka: voorlopig met de hand, omdat het nog om een kleine order gaat.
Veel Chinese fabrikanten deden hetzelfde als Fei. Terwijl de export naar de VS inzakte, maakten zij het verlies meer dan goed door aan andere landen te verkopen. Daardoor steeg de export vanuit China in het eerste kwartaal van 2026 met 14,7 procent ten opzichte van een jaar eerder.
Een van de doelen van Trumps tarievenoorlog was het terughalen van banen naar de VS. Amerikaanse klanten probeerden Fei aanvankelijk over te halen daar een fabriek te openen. Hij moet er nu weer om lachen: de twee belangrijkste ingrediënten voor zijn producten, geurstoffen en reinigingsmiddelen, worden allebei in China geproduceerd. ‘Dit is gewoon de nummer-één-plek.’
In de VS zouden de productiekosten alleen al 20 tot 30 procent hoger liggen, schat Fei. Daar komen de arbeidskosten nog bij: in China heeft hij zo’n honderd werknemers, maar in de VS? ‘Je zou daar volop robots in dienst moeten nemen.’ Onder de streep zou het dus weinig opleveren.
Overigens denkt Fei, die in de VS bedrijfskunde studeerde, niet slecht over de Amerikaanse president. Hij ziet Trump simpelweg als een zakenman, die met hoge importheffingen een onderhandeling wilde afdwingen. Daarom kijkt hij met vertrouwen uit naar de geplande ontmoeting tussen Trump en de Chinese leider Xi Jinping in Beijing, die voor half mei gepland staat.
Meer zorgen maakt hij zich over de Iran-oorlog, die zijn productie- en transportkosten al met zo’n 10 procent opdreef. De tarievenoorlog had enkel invloed op handel met de VS, ‘maar dit raakt de hele wereld’, verzucht Fei.
Vooralsnog is de Chinese economie goed bestand tegen de schokken van de oorlog, dankzij grote oliereserves en eigen raffinaderijen. Tegelijk profiteren Chinese fabrikanten van zonnepanelen, elektrische auto’s en batterijen juist van de oliecrisis, nu landen versneld overstappen op schone energie.
In maart stegen Chinese fabrieksprijzen voor het eerst licht. Dat is opvallend, omdat ze in China sinds 2022 steeds daalden door de zwakke binnenlandse vraag. Dat Fei nu al de gevolgen voelt, is logisch: in de chemische industrie, waar zijn wasmiddelenfabriek onder valt, is olie onmisbaar. Ook producenten van plastic speelgoed kwamen door de hoge olieprijs in de problemen. Fabrieken sloten op 20 april abrupt de deuren, waardoor duizenden medewerkers hun baan verloren.
Op de lange termijn dreigt voor Chinese fabrikanten, die sterk afhankelijk zijn van de export, een groter risico dan hogere kosten: een terugval in de buitenlandse vraag bij een economische crisis. Toch is het volgens Chim Lee, analist bij onderzoeksgroep de Economist Intelligence Unit, nog te vroeg om de impact van de Iran-oorlog op fabrikanten van huis- tuin- en keukenproducten zoals Fei te overzien.
Volgens Lee kan de crisis zelfs kansen bieden. Consumenten die moeten bezuinigen, wijken wellicht uit naar goedkopere alternatieven, bijvoorbeeld door bij het Chinese Temu te shoppen in plaats van het Zweedse H&M. Juist in China kunnen producenten op die behoefte inspringen, denkt Lee: ‘Onderschat nooit de veerkracht van de Chinese fabrikant.’
Ook Fei kan van die dynamiek profiteren. Zijn concurrenten, zoals Unilever en Procter & Gamble, zitten in het duurdere segment. Wie weet dat klanten straks zijn wasmiddel uitproberen, als ze krapper bij kas komen te zitten. ‘Dat is goed mogelijk’, denkt hij. ‘We hebben goede producten, dan liggen er altijd kansen.’
Geselecteerd door de redactie
Lees hier alle artikelen over dit thema
Source: Volkskrant