In het lastigste weekend voor Mercedes sinds de start van het seizoen – waarin de concurrentie achterstand goedmaakte door middel van upgrades, die Mercedes heeft uitgesteld tot de GP van Canada – was het niet George Russell die de kar trok, maar Andrea Kimi Antonelli.
De Italiaan hield het team al op vrijdag overeind met een sterke sprintkwalificatie en herhaalde dat kunststukje op zaterdag met pole-position, waarbij hij zijn teamgenoot met ongeveer vier tienden voorbleef. Ook in de race werd dat verschil zichtbaar. Alleen in de openingsfase, op nieuwe banden, wist Russell zich nog te verdedigen. Naarmate de slijtage toenam, moest hij terrein prijsgeven.
Het werd voor Russell een weekend om snel te vergeten – zonder twijfel zijn zwakste van dit seizoen – terwijl Antonelli juist steeds sterker voor de dag komt. In Shanghai en Suzuka hielpen gunstige omstandigheden hem nog aan zeges, maar het is vooral zijn algemene progressie en zijn snelheid over één ronde die in Miami een ander beeld schetsen.
George Russell moest in Miami genoegen nemen met de strijd net achter de podiumplaatsen.
Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
Sinds China lijken de rollen binnen het Mercedes-kamp te zijn omgedraaid: Antonelli is de kartrekker geworden, Russell de achtervolger. Natuurlijk waren bepaalde omstandigheden niet in het voordeel van de Brit – zoals problemen in de kwalificatie in China en fouten met de afstelling en het energiemanagement in Suzuka – maar de trend is duidelijk niet in zijn voordeel.
Na afloop van de race reageerde Russell stellig op vragen over zijn vorm en de uitdaging die Antonelli hem in toenemende mate geeft: "Ik heb nog steeds vertrouwen in mezelf, en ik heb dit eerder meegemaakt: ik ben niet vergeten hoe je moet rijden! Het is gewoon een lastige periode, maar met vier races gereden is er nog een lange weg te gaan. Zoals ik al zei, we zullen de komende weken een aantal dingen herzien."
De vierde plaats leverde Russell waardevolle punten op in een moeilijk weekend, maar zorgde dus niet voor tevredenheid.
George Russell heeft vaker moeite op circuits die weinig grip bieden, zoals het Miami International Autodrome.
Foto door: Sona Maleterova / Getty Images
"Ik heb genoeg ervaring in kampioenschappen die ik heb gewonnen om te weten hoe snel het momentum kan veranderen in een seizoen. Eerlijk gezegd denk ik daar niet eens over na. Ik wil gewoon weer winnen. In de eerste drie races had ik het tempo daarvoor, dit weekend niet. Als ik eerder dit seizoen drie heel andere resultaten had behaald, dan was dit slechts een incident geweest. Maar in Japan en China liep het anders. Soms is de Formule 1 gewoon zo."
Wat drukte zo zwaar op Russells weekend in Miami? De eerste problemen dienden zich al aan tijdens de vrije training en de sprintkwalificatie op vrijdag. Russell heeft nooit een voorkeur gehad voor circuits met weinig grip, waar secuur sturen en een gevoelige dosering van het gas essentieel zijn om een onrustige achterkant onder controle te houden.
Dat leidde tot een vicieuze cirkel van overstuur, oververhitting van de banden en verlies aan grip. Daarbij kwamen balansproblemen die ook Antonelli meldde, maar die hij beter wist te maskeren met zijn agressievere rijstijl.
Miami is bovendien een circuit waar dit fenomeen extra wordt uitvergroot, zeker bij hoge temperaturen. Met de gevoelige C5-softband – die een zeer smal werkvenster heeft – werden de problemen nog duidelijker. In de kwalificatie kostte het Russell tijd in zowel snelle secties (door overstuur) als langzame bochten. Dat gold vooral aan het einde van de tweede sector, waar mechanische grip cruciaal is.
George Russell belandde in Miami in een soort vicieuze cirkel door de combinatie van het circuit en zijn rijstijl.
Foto door: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images
Alleen al in dat deel verloor hij meer dan de helft van zijn vier tienden achterstand op Antonelli. Hoewel het rechte stuk tussen bocht 8 en 11 lang lijkt, is het geen echte rechte lijn: de achterbanden koelen minder af dan de voorbanden, wat de oververhitting en het verlies aan grip verder vergroot.
De problemen in de snelle eerste sector – waar Russell moeite had om snelheid mee te nemen en vroeg op het gas te gaan – zetten zich door in de langzamere secties, waar dit van nog groter belang was. In de race maskeerden de hardere, nieuwe banden die zwakke punten aanvankelijk, maar naarmate de slijtage toenam, kwamen dezelfde problemen weer naar boven.
Hoewel de temperaturen op zondag iets lager waren, bleef het asfalt met een temperatuur van net onder de 40 graden nog altijd relatief heet. Veel coureurs hadden moeite met de achterbanden, maar bij Russell vergrootte dat vooral het verlies in de langzame bochten, waar de mechanische grip ontbrak.
George Russell gebruikte de slotfase van de GP van Miami als een veredelde testsessie.
Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
In de slotfase probeerde Russell nog iets anders: "Het was een heel, heel zware race. Mijn tempo was echt slecht. Ik heb wel een idee waarom. De laatste twintig ronden heb ik gebruikt als een soort persoonlijke test, waarbij ik vrij drastische aanpassingen deed in mijn rijstijl en aan het differentieel en de rembalans. Dat hielp."
Ondanks enkele kleine foutjes – zoals de vijfsecondenstraf in de sprintrace – oogt Antonelli steeds consistenter en beter bestand tegen de druk die alleen maar verder zal toenemen. Daarentegen heeft Russell, met uitzondering van vorig seizoen, vaker moeite gehad om de constante factor te zijn op topniveau.
De Brit begon dit F1-seizoen als favoriet, maar kijkt inmiddels tegen een achterstand van twintig punten aan. Meer nog dan dat verschil in het klassement, is het de competitiviteit van Antonelli die zwaar weegt. Russell zal moeten reageren, met het besef dat zijn teamgenoot alleen maar sterker wordt. Toch maakt hij zich nog geen zorgen: "Ik kijk uit naar de komende races, onder meer normale omstandigheden. Er is geen reden tot paniek."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport