Supermarktconcern Na negen jaar aan het roer van Ahold Delhaize vertrekt Frans Muller volgend jaar als topman. De Frans-Britse Thierry Garnier moet hem gaan opvolgen.
De Ahold Home Shop Center, een gemachineerd distributiecentrum van Ahold, in Eindhoven.
Ahold Delhaize krijgt een nieuwe topman. In april zal Frans Muller als ceo vertrekken bij het moederbedrijf van onder meer Albert Heijn, bol en een reeks aan supermarktketens in Europa en in de Verenigde Staten. Muller is dan 66 en gaat met pensioen. Zijn beoogde opvolger is de Brits-Franse Thierry Garnier, die nu nog bij het Britse doe-het-zelfwinkelbedrijf Kingfisher werkt.
Het winkelconcern kondigde ook het vertrek aan van Claude Sarrailh, nu nog de ceo van de Europese en Indonesische tak van Ahold Delhaize. Hij vertrekt naar de veel kleinere Italiaanse supermarktketen Esselunga. Voor hem is nog geen opvolger aangekondigd.
Met het vertrek van Muller (1961) verdwijnt de man die wordt gezien als de architect van het fusiebedrijf. Toen Ahold en Delhaize Groep in 2016 samengingen, stond hij aan het roer van de Belgische fusiepartner. De Nederlander werkte toen pas betrekkelijk kort bij Delhaize, sinds 2013. Daarvoor werkte hij bij Metro, het Duitse moederbedrijf van de Makro-groothandels.
Bij Delhaize zag Muller dat er een consolidatieslag aan de gang was onder supermarkten in de Verenigde Staten, waar het Belgische concern destijds twee derde van zijn omzet haalde. Ook voor Ahold waren de VS destijds al de belangrijkste markt.
„Mijn overtuiging is dat je in de geografie waar je zit de nummer 1 of 2 moet willen zijn”, zei Muller in 2015 tegen NRC. „Mensen kennen je, je bent aantrekkelijker als werkgever, het geeft inkoopvoordelen, alles is gemakkelijker. Zo liepen we tegen de Ahold-optie aan.” Gecombineerd zijn de ketens van Ahold Delhaize de grootste supermarkt van de Amerikaanse oostkust.
Frans Muller (links) en Thierry Garnier (rechts).
Na de fusie deed Muller wel een stap terug: binnen het combinatiebedrijf werd hij de nummer twee. Als deputy ceo werd hij verantwoordelijk voor de integratie van de twee losse bedrijven. Voor klanten veranderde de naam aan de gevel van hun supermarkt niet – zelfs niet in België, waar zowel winkels van Albert Heijn als van Delhaize zijn. Maar aan de achterkant vielen er tal van systemen, processen en logistieke operaties samen te voegen.
„Een mooie en cruciale rol”, blikte Muller in 2015 vooruit. Het was een functie waarmee hij het concern als geen ander kon leren kennen. Een goed opstapje bovendien om in 2018 wel de topfunctie over te nemen, toen hij de van Ahold afkomstige Dick Boer opvolgde. Sinds Mullers aantreden nam de netto-omzet gestaag toe. In 2018 was dat nog 62,7 miljard euro, vorig jaar 92,4 miljard. De supermarkten en webwinkels van Ahold Delhaize boekten vorig jaar 2,3 miljard euro winst.
Bij zijn aantreden als topman zinde Muller op verdere groei via overnames en fusies. In 2023 nam Ahold Delhaize de Roemeense supermarktketen Profi over. Toch greep het concern ook vaak mis. Zo gingen er over twee Amerikaanse supermarktconcurrenten geruchten rond dat Ahold ze wilde inlijven, maar in beide gevallen kwam het er niet van. En vorig jaar verschenen er berichten dat Ahold zijn Franse concurrent Carrefour wilde overnemen, maar ook die gesprekken zouden zijn stukgelopen.
„We hebben een groeistrategie en we dachten dat er in Europa verdere consolidaties konden plaatsvinden”, zei Muller tegen NRC. Hij leek zijn ambities toen al wat te hebben bijgesteld: „Onze eerste prioriteit is groeien met de winkels die we hebben, daar meer omzet behalen en nog meer klanten enthousiast maken.”
Het komende jaar blijft Muller nog aan. Zijn kandidaat-opvolger Thierry Garnier (1966), komt van buitenaf en heeft een opzegtermijn van een jaar bij zijn huidige werkgever. De voordracht van Garnier moet bovendien nog worden goedgekeurd door aandeelhouders.
Garnier leidt op dit moment het Britse Kingfisher, dat een aantal doe-het-zelfketens in verschillende Europese landen bezit. Ervaring in de supermarktbranche heeft hij ook volop.
Voor Garnier in 2019 bij Kingfisher begon, werkte hij 22 jaar lang in verschillende functies bij de Franse supermarktreus Carrefour. Op het laatst stond hij aan het hoofd van de Aziatische divisie, die hij vanuit China leidde. Sinds 2021 was Garnier ook toezichthouder in het bestuur van de Britse supermarktketen Tesco. Daar vertrekt hij per direct, Tesco en Ahold Delhaize zijn rechtstreekse concurrenten in Tsjechië.
Ervaring in de voor Ahold zo belangrijke Amerikaanse markt heeft Garnier opmerkelijk genoeg niet. Maar bij Kingfisher bleek hij goed in staat om lessen uit het ene continent toe te passen op het andere.
Zo zegt Garnier op zijn LinkedIn-profiel in China veel te hebben geleerd op het gebied van digitale transformatie. Carrefour stond in die tijd sterk onder druk in China. Net als veel andere westerse retailers voelde Carrefour stevige concurrentie van lokale spelers als Alibaba en JD.com, die de op webwinkelen gerichte Chinese consumenten veel beter wisten te bedienen. Onder Garniers leiding ging Carrefour in China een samenwerking aan met techbedrijf Tencent om de supermarkten net zo high tech te maken als die van de veel jongere concurrenten.
Vrijwel tegelijkertijd met Garniers vertrek in 2019 trok Carrefour zich alsnog grotendeels terug uit China. Maar bij het Britse doe-het-zelfbedrijf paste Garnier toe wat hij in China had geleerd en zorgde hij voor een flinke stijging van de webwinkelverkopen. Waar de Kingfisher-webshops bij zijn aantreden nog goed waren voor 7 procent van de omzet, is dat inmiddels ruim 20 procent.
Die digitale ervaring kan goed van pas komen bij Ahold Delhaize. Hoewel de webwinkels van dat concern sinds afgelopen jaar winstgevend zijn, leunt het bedrijf nog altijd sterk op zijn fysieke winkels.
Sinds 2018 is het omzetaandeel van de webwinkels weliswaar ruimschoots verdubbeld, maar de boodschappenbezorgdiensten en alleswebwinkel bol zijn samen goed voor slechts zo’n 11 procent van de omzet. Ahold kondigde in 2021 aan bol een eigen beursnotering te willen geven, maar zette die plannen een jaar later in de koelkast.