De eerste kwalificatiesessies van de 2026-editie van de North West 200 zijn op woensdag verreden. Na een droge start begon het al gauw te regenen op de ‘Triangle’, waarbij Nederlandse deelnemer Wesley Ankersmid hard ten val kwam tijdens de sessie voor de nieuwkomers.
Het road race seizoen is nu echt begonnen met de start van de 95e editie van de North West 200. Waar er in Noord-Ierland een paar weken geleden al voor het eerst weer op de straten van Cookstown geracet werd, was het in Europa afgelopen weekend nog de aftrap van het raceseizoen op de stratencircuits in Hengelo. Vooral voor de deelnemers van de wedstrijden in Hengelo was het een hele uitdaging om op tijd naar Noord-Ierland te komen met de eerste kwalificaties die op woensdagochtend gepland stonden.
Zoals altijd bij een internationale road race wordt er eerst een sessie ingepland voor de nieuwkomers. De grootste naam wat betreft nieuwkomers dit jaar is Storm Stacey, die afgelopen weekend op Oulton Park nog meestreed voor het podium in de British Superbike klasse. Ook Franco Bourne (voormalig British Superstock 1000 kampioen) is een coureur die met het hoogste niveau in Groot-Brittannië meekan. Verdere noemenswaardige nieuwkomers zijn TT-racer en Manx Grand Prix winnaar Rob Hodson, meervoudig Ulster Superbike kampioen Carl Phillips en de Belgische coureurs Fedrik Matthys en Rutger Biersman.
Ook is er dit jaar een Nederlandse nieuwkomer, namelijk Wesley Ankersmid uit Hengelo Gelderland. De 37-jarige coureur reed afgelopen weekend nog een aantal sterke wedstrijden tijdens zijn thuiswedstrijd op de Varsselring maar in zijn eerste ronde op de beroemde Triangle in Noord-Ierland ging het al gauw mis. Terwijl het licht begon te druppelen verloor Ankersmid de controle over zijn Kawasaki ZX-10R ter hoogte van Black Hill met een flinke crash als gevolg. Gelukkig gaat het met de Nederlander zelf goed, maar er is flinke schade aan zijn Kawasaki. Het is nog even afwachten of Ankersmid nog wel in de Supersportklasse van start kan gaan.
Vervolgens was het tijd voor de eerste Superbike sessie. De grote afwezige is Davey Todd, de Engelsman die vorig jaar twee van de drie Superbike races wist te winnen. Todd kwam eerder dit jaar zwaar ten val tijdens de Daytona 200 waarbij hij zijn linker dijbeen, rechter scheenbeen, rechtervoet en neus brak. Na een lang hersteltraject stapte hij eerder deze week in Valencia weer op een motorfiets en dit verliep naar wens, maar enigszins controversieel kwam Todd niet door de medische keuring van de North West 200 en zal hij deze week dus vanaf de pits moeten toekijken. Het is te hopen dat hij voor de Isle of Man TT over ruim twee weken wel fit genoeg is.
De Superbike sessie begon nagenoeg droog maar al gauw begon het te druppelen, wat later overging op hevige regen. Het was Richard Cooper die op de BMW M1000RR van het SMS / Nicholl Oils team met een 4’51,332 de snelste tijd noteerde voor Paul Jordan en Dean Harrison. Glenn Irwin, dit jaar weer terug bij de North West 200 nadat hij het evenement vorig jaar liet schieten, eindigde als vierde op zijn Ducati Panigale V4 R voor Peter Hickman en Mike Browne. Daarachter waren het Darryl Tweed, nieuwkomer Storm Stacey, Gary McCoy en de inmiddels 54-jarige John McGuinness in de top tien.
Ilja Caljouw, de andere Nederlandse deelnemer, noteerde met een 5’32,082 de veertigste rondetijd in deze eerste sessie van de dag op de Kawasaki van het Performance Racing Achterhoek team. Amalric Blanc, rijdend op de Yamaha YZF-R1 van het Never be Clever Racing team, noteerde een verdienstelijke negentiende rondetijd.
Ook in de Supersport klasse voerde zevenvoudig North West 200-winnaar Richard Cooper de tijdlijst aan met een 4’50,877 voor de inmiddels 62-jarige (!) voormalig Grand Prix coureur Jeremy McWilliams. Daarachter waren het Dean Harrison, Peter Hickman en recordhouder Alastair Seeley die maar liefst 29 NW200-overwinningen achter zijn naam heeft staan. Ook Ian Hutchinson, Josh Brookes, Paul Jordan, Darryl Tweed en Mitch Rees lieten een tijd in de top tien noteren.
Ilja Caljouw eindigde deze sessie als 26e op de Yamaha YZF-R6 van Performance Racing Achterhoek. Amalric Blanc van Never be Clever Racing stond 32e op de tijdlijst, eveneens op een Yamaha R6.
Vervolgens kwamen er weer 1000cc machines op de baan maar nu in de Superstock categorie. Hierin was het tweevoudig British Superbike kampioen Josh Brookes die met een 4’55,143 de snelste rondetijd wist te rijden op de Honda van het DAO Racing Team voor Dean Harrison en de indrukwekkende nieuwkomer Storm Stacey, die in deze klasse op een BMW M1000RR van MLav Racing rijdt. John McGuinness liet zien dat hij ondanks zijn leeftijd ook nog steeds over de snelheid beschikt met een vierde tijd voor Dominic Herbertson en Peter Hickman.
In de regenachtige omstandigheden reed Ilja Caljouw namens Performance Racing Achterhoek een knappe 22e tijd met Amalric Blanc op de 34e plaats namens Never be Clever Racing.
De dag werd afgesloten met een sessie voor de Sportbike / Supertwin categorie. Het was de 62-jarige Jeremy McWilliams die met een 5’07,065 de snelste tijd noteerde op zijn thuiscircuit. De voormalig Grand Prix coureur houdt zich tegenwoordig voornamelijk bezig als ontwikkelingsrijder bij meerdere Chinese motorfabrikanten, en racet daarnaast ook nog wel eens in het lokale Ulster Superbike kampioenschap.
Achter McWilliams waren het mede Noord-Ieren Paul Jordan, Alastair Seeley en Christian Elkin. In deze klasse zijn er geen Nederlandse deelnemers.
Op donderdag staan er opnieuw kwalificatiesessies op het programma voor alle vier klassen, gevolgd door de eerste races voor de Superbike, Supersport en Superstock categorieën. Op vrijdag hebben de coureurs een dag vrij waarna er zaterdag maar liefst zes races verreden zullen worden, waarmee deze editie van de North West 200 afgesloten wordt.
Alle actie is live en gratis te volgen via een livestream van BBC Sport en via live timing. Op donderdag en zaterdag zullen er opnieuw uitgebreide verslagen volgen van de actie op de beroemde Triangle Course.