In de NBA is de concurrentie moordend en de sport eist al na een paar seizoenen zijn fysieke tol. Toch presteert LeBron James (41) nog op de toppen van zijn kunnen. Waardoor kan de ster van Los Angeles Lakers wat niemand anders kan?
schrijft voor de Volkskrant over Amerikaanse sporten.
Soms is ook LeBron James zelf verbaasd over wat hij op zijn 41ste nog allemaal kan. In een recente wedstrijd tegen Houston Rockets sprong de megaster van Los Angeles Lakers bij een uitbraak als een jonge twintiger naar de basket, om de bal vervolgens achterwaarts en stijlvol door de ring te rammen. ‘Geen idee wat me bezielde’, zei hij na afloop.
Waar andere mannen van zijn leeftijd met krakende gewrichten uit bed stappen, speelt James momenteel nog een hoofdrol in de play-offs van de hypercompetitieve Amerikaanse competitie. In de beslissende fase van het seizoen staan zijn Lakers vooral door zijn toedoen in de tweede ronde, een best-of-seven-reeks die dinsdagnacht begon met een nederlaag (108-90) tegen titelfavoriet Oklahoma City Thunder.
Het is moeilijk te bevatten hoe lang James al meegaat. In 2003 maakte hij op zijn 18de zijn debuut in de NBA. Een wonderkind, zo werd hij genoemd. Vier kampioenschappen en talloze individuele prijzen later is hij de enige speler in de geschiedenis van de competitie die het 23 seizoenen heeft volgehouden. En nog altijd was hij dit seizoen goed voor een respectabel gemiddelde van bijna 21 punten per wedstrijd.
In de play-offs doet ‘King James’ er zoals gewoonlijk een schepje bovenop: in de zes wedstrijden die zijn Lakers in de eerste ronde nodig hadden om Houston te verslaan (4-2), liet hij ruim 23 punten noteren. Daarnaast was hij goed voor 7 rebounds (het afvangen van gemiste schoten) en 8 assists. Ook op zijn veelzijdigheid zit nog maar weinig sleet.
Ook zijn teamgenoten zijn vaak onder de indruk van de oude James. ‘Het is moeilijk te bevatten hoe iemand van zijn leeftijd op dit niveau nog op deze manier kan bewegen’, zei Marcus Smart, op zijn 32ste zelf al een veteraan. ‘We moeten dit niet als vanzelfsprekend beschouwen’, vond Lakers-coach JJ Redick.
Nee, James is niet de eerste topsporter die tot na zijn 40ste doorspeelt. Ook sommige voetballers hielden het lang vol, meestal verdedigers, keepers of een oude superster als Cristiano Ronaldo (41) die van geen ophouden wil weten. Vaak spelen ze op een lager niveau dan tijdens hun piek. Duursporters gaan soms laat met pensioen, maar zij hoeven het, in tegenstelling tot James, meestal niet te hebben van hun explosiviteit.
In de NBA, met zijn 82 wedstrijden per seizoen (plus play-offs), duurt de gemiddelde carrière een jaar of vijf. De concurrentie is moordend en het vele draaien en sprinten op de stroeve parketvloer eist zijn fysieke tol, zo is vaak te zien aan de manier van lopen van oud-spelers. Op James’ leeftijd zijn de meeste basketballers al lang en breed met pensioen.
Verschillende opmerkelijke feiten illustreren zijn duurzaamheid. De twee coaches in de kwartfinale tussen de Lakers en Oklahoma City, Redick en Mark Daigneault, zijn net zo oud als James. De afgelopen seizoenen speelde de basketballer tegen een handvol spelers van wie hij de vader een paar decennia geleden al op de vloer had getroffen.
Ook zijn eigen zoon speelt inmiddels in de NBA, aan zijn zijde bij de Lakers. James en de 21-jarige Bronny schreven in de eerste ronde tegen Houston geschiedenis als de eerste vader en zoon die samen met elkaar in de play-offs speelden. In de tweede wedstrijd van de reeks was James senior een paar keer aangever, en junior afmaker.
Op sociale media reageerden fans op de mijlpaal met het plaatsen van oude foto’s van James met zijn zoon. Daarop was te zien hoe hij de kleine Bronny een hapje voerde of optilde. Toen de foto’s genomen werden, speelde James al enkele seizoenen in de NBA.
Na 23 akelig consistente seizoenen heeft hij een reeks NBA-records op zijn naam staan die waarschijnlijk niet snel meer verbroken zullen worden. Hij heeft het hoogste totale aantal punten, speelde de meeste wedstrijden en minuten, in het reguliere seizoen en de play-offs, en gooide de meeste schoten raak.
Hij is de enige speler die als tiener én veertiger 40 punten of meer in ten minste één wedstrijd liet noteren. Andere records en statistieken zijn op het eerste gezicht moeilijk te geloven (zie kader). Zo speelde James in zijn carrière tegen iets meer dan een derde van alle spelers uit de geschiedenis van de NBA, een competitie die in de jaren veertig werd opgericht.
De sterbasketballer is naar eigen zeggen in gevecht met Vadertje Tijd. Volgens hem is hijzelf de strijd aan het winnen. ‘I’m kicking his ass’, zei James na de derde wedstrijd in de reeks tegen Houston, waarin hij 45 minuten speelde en 28 punten liet aantekenen.
Toch verraadde zijn diepe zucht bij het opstaan na de persconferentie dat ook James slechts een mens is. ‘Pas als je de ochtend na de wedstrijd die eerste stap uit bed zet, weet je echt hoe oud je bent’, zei hij onlangs in zijn eigen podcast.
Bij het zoeken naar een verklaring voor James’ ogenschijnlijke onverwoestbaarheid, wordt vaak verwezen naar de bijzondere aandacht die hij aan zijn lichaam besteedt. De Amerikaan zweert bij ijsbaden, zuurstoftenten, compressieapparatuur voor zijn benen, eiwitshakes, een anti-zwaartekrachtloopband, yoga en ongeveer tien uur slaap per nacht.
Hoe goed hij ook nog mag zijn, de kans is groot dat de kwartfinalereeks tegen de jonge honden van Oklahoma City Thunder het eindstation van zijn seizoen wordt. De regerend kampioen heeft een uitgebreid wapenarsenaal en James’ Lakers moeten het doen zonder de geblesseerde superster Luka Doncic.
Over zijn toekomst wordt volop gespeculeerd, want James is na dit seizoen transfervrij. Zal hij met pensioen gaan, bijtekenen bij de Lakers, of nog eenmaal terugkeren bij Cleveland Cavaliers uit zijn geboortestaat Ohio? James, volgens velen inmiddels de beste basketballer aller tijden, gaf vooralsnog geen blijk van zijn plannen.
4
Het aantal kampioenschappen dat James in zijn loopbaan won: twee met Miami Heat (2011 en 2012), een met Cleveland Cavaliers (2016) en een bij Los Angeles Lakers (2020).
43.440
Sinds 2023 heeft James het recordaantal totale punten in het reguliere seizoen van de NBA op zijn naam staan. Met de play-offs meegerekend is hij inmiddels de 50 duizend gepasseerd.
4
James werd vier keer uitgeroepen tot waardevolste speler (MVP) van de NBA, in 2009, 2010, 2012 en 2013.
61.031
Het aantal minuten dat James in zijn loopbaan in het reguliere seizoen speelde. Alleen Kareem Abdul-Jabbar (57.446) komt enigszins in de buurt.
8.455
Het totale aantal punten dat James in zijn loopbaan in de play-offs liet noteren. Geen enkele andere speler heeft in totaal meer dan 6000 punten.
23
James’ huidige aantal seizoenen in de NBA, een record. Op nummer twee staat Vince Carter met 22 seizoenen. De voormalige sterspeler kwam daarin tot 25.728 punten.
299
Het totale aantal play-offwedstrijden dat James in zijn carrière speelde, ook een record in de NBA. tegen Oklahoma City zal hij de 300 passeren.
15.961
Het aantal scores van James in zijn gehele loopbaan, waarmee hij de ranglijst met alle spelers uit de historie van de NBA aanvoert.
79
Het aantal spelers dit seizoen in de NBA die nog niet geboren waren toen de 18-jarige James in oktober van 2003 zijn debuut in de competitie maakte.
1.603
Het aantal wedstrijden waarin James dubbele cijfers in punten liet noteren. Hij scoorde minstens tien punten in ruim 99 procent van de partijen die hij speelde.
33,8
Het percentage spelers uit de geschiedenis van de NBA tegen wie James in zijn loopbaan speelde.
19
Het aantal seizoenen waarin James in de play-offs speelde. Alleen John Stockton en Karl Malone (beiden Utah Jazz) deden het even vaak.
24
James speelde in zijn eentje in totaal in meer play-offreeksen dan 24 van de 30 clubs uit de NBA. (Jaarlijks plaatsen 16 van de 30 clubs zich voor de ontknoping van het seizoen.)
40
James is de enige speler die tegen elk van de dertig NBA-teams ten minste eenmaal 40 punten of meer liet aantekenen.
22
Het aantal keer dat James werd geselecteerd voor de jaarlijkse all-starwedstrijd, een demonstratiepartij voor de beste spelers uit de NBA. Niemand werd vaker opgeroepen.
10.000
James is de enige speler in de geschiedenis van de NBA die meer dan 10 duizend punten, rebounds én assists verzamelde.
580
Het aantal miljoenen dollars dat James in zijn 23 seizoenen bij elkaar speelde. Sinds 2022 is hij miljardair dankzij inkomsten buiten het veld.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant