Na het mentaal zwaarste seizoen van zijn carrière staat Virgil van Dijk (34) aan de vooravond van zijn laatste WK met Oranje. Een interview over de pijn van afgelopen jaar, zijn optimisme over Oranje en zijn enorme verantwoordelijkheidsgevoel. "Ik nam te veel op mijn bordje."
Het is de eerste vraag als hij is aangeschoven aan een tafeltje met een zestal Nederlandse journalisten. Wat vindt hij van het ontslag van Arne Slot bij Liverpool? "Sorry, maar daar ga ik niks over zeggen", is het antwoord van Van Dijk. "Ik heb Arne er zelf over gesproken en dat blijft tussen ons. De focus ligt nu op het WK."
Het is niet dat Van Dijk geen zin heeft om te praten. Op papier is hij twintig minuten beschikbaar voor de interviewsessie, maar hij neemt langer de tijd. Hij lacht veel, gaat de discussie niet uit de weg en benadrukt meermaals hoeveel zin hij heeft in het WK.
De vrije dagen tussen het seizoenseinde van Liverpool en de start van de WK-voorbereiding met Oranje hebben de aanvoerder goed gedaan.
"Ik was zes dagen bij mijn vrouw en kinderen. En met mijn moeder. Dat was heel fijn, heel rustig. Het was niet genoeg om het seizoen van Liverpool een plaatsje te geven. Mentaal was dit het zwaarste seizoen uit mijn carrière. Maar het was wel genoeg om te schakelen en met een positieve mindset richting het WK te gaan."
Tijdens het pijnlijke seizoen van Liverpool, met het overlijden de Portugese aanvaller Diogo Jota afgelopen zomer als tragisch dieptepunt, voelde Van Dijk vrijwel nooit die rust.
"Het ging maar door. Vanaf het belletje dat ik kreeg over het verschrikkelijke nieuws van Diogo tot het moment dat ik vorige maand in het gras zat te kijken naar het afscheid van Salah en Robertson. Blessures, persoonlijke dingen, slechte wedstrijden, er speelde van alles. Het constante niveau van het kampioensseizoen was er daardoor niet. In die acht jaar bij Liverpool heb ik het niet eerder zo meegemaakt."
Het eindresultaat was een seizoen zonder prijzen, een vijfde plaats in de Premier League en uiteindelijk het ontslag van Slot. "Dat het zo is gelopen, neem ik persoonlijk op me, want ik hou van Liverpool. Ik ben aanvoerder van een van de mooiste clubs ter wereld, daar ben ik trots op. Maar daardoor doet zo'n jaar ook extra pijn. Ik heb een enorm verantwoordelijkheidsgevoel."
Dat enorme verantwoordelijkheidsgevoel lijkt er van nature in te zitten bij Van Dijk. Niet voor niets werd hij in 2018, na slechts zestien interlands gespeeld te hebben, aangewezen als vaste aanvoerder van Oranje. Vijf jaar later kreeg hij ook de band bij Liverpool.
"Verantwoordelijkheid nemen, voelt voor mij als iets normaals. Ik neem dingen snel weg bij anderen. Alleen heb ik bij Liverpool afgelopen jaar soms iets te veel op mijn bord genomen. Daar leer ik ook weer van."
Van Dijk maakte het eerder mee, namelijk bij Oranje tijdens het EK 2024 in Duitsland. Hij was met veel meer bezig dan zijn eigen spel alleen en dat maakte het zwaar. Zeker in combinatie met de negatieve tendens die hij proefde bij een deel van de buitenwereld.
"Ik weet nog dat ik na de verloren halve finale tegen Engeland in de mixed zone stond en voelde dat ik op was. Het was intens geweest. Ik was kapot van het verlies, kapot van het negatieve. Ik snap, je moet kritisch zijn als dat nodig is. Maar een beetje optimisme kan wel helpen. Ik was er klaar mee."
Van Dijk dacht zelfs aan stoppen bij Oranje. Hij praatte erover met bondscoach Ronald Koeman en ging toch door. Daardoor staat hij nu voor zijn tweede WK. In de VS, Mexico en Canada moet het volgens Van Dijk wel anders gaan dan op het EK van twee jaar geleden.
"In maart hebben we al met een grotere groep dan alleen de spelersraad van Oranje bij elkaar gezeten. Toen heb ik verteld hoe ik het zie en wat ik van iedereen verwacht om het team succesvol te kunnen maken op het WK. Iedereen moet zijn rol kennen, want we zijn straks heel lang bij elkaar."
Van Dijk noemt de valkuilen tijdens een eindtoernooi. "Je hebt spelers die gaan spelen, die minder spelen en die misschien helemaal niet gaan spelen. Als een speler niet kan omgaan met teleurstellingen en zichzelf boven het team waant, dan krijgen we het lastig. En natuurlijk: een speler mag teleurgesteld zijn. Maar dat mag niet ten koste gaan van het niveau van trainen. Of de manier waarop je een wedstrijd beleeft."
Dat vraagt ook iets van de andere ervaren spelers. "Ik moet dat hele proces niet alleen op mijn bord willen nemen, anderen erbij betrekken. We hebben een goede selectie. Veel jongens zitten in de mooie jaren van hun carrière, spelen bij grote clubs. Maar op een toernooi heb je meer nodig dan goede spelers alleen. Groepsdynamiek is zó belangrijk als je lang bij elkaar bent."
Hij heeft heel veel zin in het WK, benadrukt hij nog maar eens. "Ik ben optimistisch. En ik snap dat jullie journalisten dan beginnen over het feit dat we al heel lang niet van een topland hebben gewonnen. Een duidelijke verklaring heb ik daar ook niet voor. Maar wat is er mooier dan dat straks op het WK wél te doen? Ik geloof echt dat dit een heel mooi toernooi kan worden."
Het wordt zijn laatste WK. "Maar of het ook mijn laatste eindtoernooi met Oranje is, weet ik nog niet. Daar ga ik na het WK pas over nadenken. Dan neem ik vakantie, om bij te komen en om alles wat er afgelopen jaar bij Liverpool is gebeurd alsnog een plek te geven."
En dan lachend: "Hopelijk kan ik dat doen met de wereldbeker onder mijn arm. Dan heb ik gewonnen en jullie ook. Heel Nederland, met zijn allen."
Source: Nu.nl sport