In tweede instantie ging de penalty van Engeland-aanvoerder Harry Kane er tegen Kroatië alsnog in. De veteraan scoorde uiteindelijk tweemaal in de met 4-2 gewonnen wedstrijd.
Het is na de eerste wedstrijden op een lang voetbaltoernooi altijd gevaarlijk om al harde conclusies te trekken. Verloor regerend wereldkampioen Argentinië op het vorige WK niet de eerste wedstrijd van Saoedi-Arabië? En was de Sovjet-Unie niet te sterk voor Nederland in de openingswedstrijd van het EK van 1988, waarna Oranje uiteindelijk de enige hoofdprijs ooit won? Toch valt er toch al best wat te zeggen na de eerste speelronde in de VS, Mexico en Canada, waarin maar liefst 24 wedstrijden zijn gespeeld. Vier dingen die opvielen.
Voor het WK was er veel kritiek op het nieuwe format met 48 landen. Wat doen onbeduidende voetbalnaties als Curaçao, Kaapverdië, Haïti, Jordanië en Oezbekistan op een wereldkampioenschapKaapverdië gaf het duidelijkst antwoord op die vraag door Spanje, een van favorieten voor de wereldtitel, op 0-0 te houden. Ook het pas voor de tweede keer op een WK uitkomende Congo stuntte met een 1-1 gelijkspel tegen het Portugal van Cristiano Ronaldo. En zelfs Curaçao wist het Duitsland, ondanks de uiteindelijke 7-1 nederlaag, een half uur lang knap lastig te maken.Haïti, Oezbekistan en Jordanië verloren weliswaar, maar werden geen van allen weggespeeld tegen respectievelijk Schotland, Colombia en Oostenrijk.
Uiteraard behoorde wereldkampioen Argentinië voorafgaand aan het WK opnieuw tot een van de favorieten, maar bookmakers en veel analisten sloegen Frankrijk en Spanje toch hoger aan. Maar in de eerste wedstrijd tegen Algerije (3-0) maakten sterspeler Lionel Messi met zijn hattrick en heel Argentinië een dusdanig gretige indruk, dat een tweede wereldtitel op rij heel wat reëler is geworden.Hoofdredacteur Mariano Dayán van de Argentijnse sportkrant Olé zei op de Spaanse radio dat zelfs in Argentinië niemand had verwacht dat Messi op deze leeftijd nog zo’n niveau zou halen.
Behalve Lionel Messi met zijn drie goals, schoten ook andere beoogd sterspelers als Kylian Mbappé, Erling Haaland en Harry Kane goed uit de startblokken. Zij scoorden allemaal twee keer in hun eerste wedstrijd.Messi is nu met zestien goals in totaal gedeeld WK-topscorer aller tijden en Mbappé is met 58 interlandgoals Olivier Giroud voorbij als Frans topscorer aller tijden. Voor Haaland was het pas zijn eerste WK-wedstrijd, dus hij loop twee op een.Dissonanten in dit rijtje zijn Cristiano Ronaldo die er nauwelijks aan te pas kwam tijdens de in 1-1 geëindigde wedstrijd van Portugal tegen Congo, de nog niet helemaal fitte Lamine Yamal die tijdens zijn invalbeurt tegen Kaapverdië weinig kon uitrichten en in mindere mate Luka Modrić die namens Kroatië de penalty veroorzaakte waaruit Harry Kane zijn eerste goal op dit WK kon scoren.
Bondscoach Ronald Koeman kreeg veel kritiek op zijn wissels in de openingswedstrijd van Nederland tegen Japan (2-2). Door snelle spelers als Donyell Malen en Crysencio Summerville te wisselen voor de tragere en minder explosieve Memphis Depay en Teun Koopmeiners ging er in de slotfase veel minder dreiging uit van Nederland. Met snelheid had Oranje juist moeten kunnen profiteren van de ruimtes die zouden ontstaan in de Japanse jacht op de gelijkmaker.Hoewel Koeman achteraf niet de indruk maakte spijt te hebben van zijn wissels, lijkt het onwaarschijnlijk dat hij straks in een vergelijkbare situatie tegen Zweden of nog verderop in het toernooi hetzelfde gaat doen.