Noam Shazeer, een van de leiders van Googles AI-vlaggenschip Gemini, maakt de overstap naar ChatGPT-maker OpenAI. Zijn transfer volgt slechts twee jaar na de koop van zijn bedrijf Character.AI door Google voor 2,7 miljard dollar.
is techredacteur van de Volkskrant. Hij schrijft onder meer over digitale autonomie, sociale media en games.
Shazeers overstap is de recentste in de grillige transfermarkt die de AI-industrie tekent. In een felle kenniswedloop leggen techgiganten soms hallucinante bedragen neer om programmeurs, CEO’s en wetenschappers in huis te halen. Zo legde Meta 14,3 miljard dollar neer voor het 28-jarige wonderkind Alexandr Wang en belangen in zijn bedrijf Scale AI. Recentelijker stapte OpenAI-medeoprichter Andrej Karpathy over naar Anthropic, waarmee hij de Nederlandse Durk Kingma, ook medeoprichter van OpenAI, achterna is gegaan.
Het carrièrepad van Shazeer illustreert dit: tot 2021 werkte hij al bij Google, maar vertrok daar om de populaire chatbotaanbieder Character.AI op te richten. Drie jaar later keerde hij terug, als onderdeel van Googles aanschaf van licenties van Character.AI, een deal van 2,7 miljard dollar. Hij stond twee jaar lang aan het roer van de ontwikkeling van Gemini, de AI-assistent die Google verwerkt in diensten zoals Google Drive, Google Chrome en Android-smartphones.
Maar na die twee jaar keert Shazeer Google opnieuw de rug toe. Op X schrijft hij ‘verheugd’ te zijn om zich bij OpenAI aan te sluiten. ‘Ik kijk ernaar uit om samen te werken met het uitzonderlijke team daar.’
Naar de reden van zijn overstap blijft het gissen. Het is ook niet bekend wat de voorwaarden van zijn overstap zijn, bij zowel Google als OpenAI. ‘Het was een lastige beslissing’, schrijft hij wel, en verwijst met ‘trots’ en ‘plezier’ naar zijn tijd bij Google.
Waarom Shazeer een paar jaar geleden vertrok bij Google, waar hij sinds 2000 werkte, is duidelijker. Hij had toen chatbot Meena gebouwd, maar raakte gefrustreerd door het besluit van Google om die niet beschikbaar te maken voor consumenten.
Het is tegelijkertijd geen geheim dat Shazeer het in zijn tweede periode bij Google niet altijd kon vinden met zijn leidinggevenden. Zo meldde The Information in 2025 dat Shazeer op interne bedrijfskanalen, tijdens een internationale dag voor transgenders, had geschreven: ‘Ik geloof niet dat G-d (God, red.) mensen in de verkeerde lichamen stopt. Ik geloof niet dat het okay is om kinderen te steriliseren.’
Dat laatste wordt in conservatieve en radicaal-rechtse hoek vaak gebruikt als kwalificatie van transgenderjeugdzorg. Ook beschuldigde Shazeer, die zelf Joods is, collega’s die kritiek uitten op het gebruik van Googles AI voor militaire doeleinden in het Midden-Oosten van antisemitisme.
In beide gevallen grepen moderatoren of zelfs leidinggevenden in: ‘Noam, je hoeft het niet met alle standpunten van anderen eens te zijn, maar als leiders is het onze taak om onze hele medewerkersgemeenschap te ondersteunen’, schreef Jeff Dean, hoofd van Google AI, bijvoorbeeld na Shazeers berichten over transgender personen.
Of deze spanning iets te maken heeft met Shazeers vertrek naar OpenAI is niet te zeggen. Sam Altman, CEO van dat bedrijf, schrijft in ieder geval enthousiast over zijn nieuwe collega, ‘een van de mensen met wie ik het liefst wilde samenwerken sinds het prilste begin van OpenAI’.
Dat Shazeer een briljante wetenschapper is, staat buiten kijf. Zo staat zijn naam onder het revolutionaire artikel Attention Is All You Need, dat hij in 2017 schreef met zeven Google-collega’s. Dit artikel introduceerde de ‘transformer’, ook wel de ‘T’ in GPT, de techniek die moderne taalmodellen mogelijk maakt. Het is een van de meest geciteerde wetenschappelijke artikelen van de 21ste eeuw: meer dan 250 duizend andere wetenschappers hebben er delen van hun werk op gebaseerd.
Transformers maken deel uit van wat ‘deep learning’ wordt genoemd, een tak van kunstmatige intelligentie die is gebaseerd op de werking van de hersenen. Hoe deze techniek op het meest fundamentele niveau data omzet in bijvoorbeeld tekst, is voor wiskundigen en informatici nog een openstaand vraagstuk. Ook wat dit betreft heeft Shazeer eigen, sterke overtuigingen: ‘Mijn beste gok is goddelijke welwillendheid. Dit is een zeer experimentele wetenschap. Het lijkt op alchemie, of wat scheikunde dan ook was in de middeleeuwen’, zei hij in 2024 tegen Fortune.
Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant