Het Nederlands elftal staat zaterdag voor de opgave om de Zweedse topspits Alexander Isak af te stoppen. Zeven jaar geleden stuntte Willem II door de huidige Liverpool-aanvaller naar Tilburg te halen. "We dachten direct: met deze gozer kan het leuk worden."
Jordens Peters herinnert zich de wedstrijd nog goed, op het trainingskamp van Willem II in Marbella tijdens de winterstop van het seizoen 2018/2019. De Tilburgers oefenden tegen de reserves van de Duitse topclub Borussia Dortmund en verloren met 3-2.
Een van de goals van Dortmund kwam die dag van een spits van wie Peters tot op dat moment nog niet had gehoord. "Alexander Isak", zegt Peters. "Hij speelde heel erg goed. We waren onder de indruk."
Ondanks zijn goals zat Isak op dat moment op een dood spoor bij Dortmund. Hij speelde onder coach Lucien Favre vooral in het tweede elftal en mocht worden verhuurd. Willem II zocht juist naar een spits vanwege het aanstaande vertrek van de Spanjaard Fran Sol naar Dynamo Kyiv.
Zo kwam Isak in beeld. "Isak stond voor die wedstrijd al op onze lijst", zegt toenmalig technisch directeur Joris Mathijsen. "Maar we kregen in Marbella door dat hij weg mocht. Toen hebben we doorgepakt."
Een jaar eerder was Isak voor 9 miljoen euro door Dortmund gekocht van het Zweedse AIK. 'Die Borussen' troefden onder meer Real Madrid af. Maar nu speelde Isak plots in Nederland. Niet in Amsterdam, Rotterdam of Eindhoven, maar in Tilburg bij Willem II.
Op de eerste training zag Peters direct de bijzondere kwaliteiten van Isak. "We deden een oefening waarbij een aanvaller een verdediger moest passeren en daarna moest scoren. Als de aanvaller scoorde, mocht hij blijven staan. Nou, Isak bleef meteen acht keer achter elkaar staan. Niet normaal."
In zijn debuutwedstrijd tegen FC Utrecht imponeerde Isak opnieuw. "Hij sprintte een verdediger er op een paar meter uit. En hij was een keer zo snel bij de keeper dat hij de bal blokte. Toen keken we elkaar aan van: met deze gozer kan het weleens leuk worden."
Ook Vangelis Pavlidis kwam die winter naar Tilburg. De Griek zou later naar AZ verkassen en uiteindelijk voor 18 miljoen euro worden verkocht aan Benfica. Maar Isak maakte meer indruk op Peters.
"Pavlidis had er werkelijk alles voor over. Maar Isak deed dingen waarbij je dacht: zelfs verdedigers op een hoger niveau gaan het lastig tegen hem hebben."
De verdedigers van Eredivisie-clubs hadden het al helemaal lastig. Isak speelde zestien competitieduels voor Willem II, waarin hij dertien keer scoorde en zeven assists gaf. Isak scoorde zelfs in zeven Eredivisie-duels op rij en maakte een hattrick tegen Fortuna Sittard.
Sportjournalist Robert Börjesson van de Zweedse krant Expressen maakte het vaak van dichtbij mee. Wekelijks vloog hij naar Nederland om de wedstrijden van Isak in het stadion te bekijken.
"De stap naar Willem II was voor de mensen in Zweden een verrassing", zegt Börjesson. "Isak moest de nieuwe Zlatan Ibrahimovic worden. En nu ging hij naar een laagvlieger in Nederland. Mijn eerste verhalen rondom Isak gingen er vooral over wat voor club Willem II was."
Isak koos bewust voor de Eredivisie, weet Börjesson. "Hij wilde in een aanvallende competitie als de Eredivisie spelen. En een club als Ajax was toen te hoog gegrepen, na een jaar op het vierde niveau van Duitsland in het tweede van Dortmund."
Börjesson interviewde Isak in die tijd wekelijks. De spits voelde zich thuis in Tilburg, waar hij geliefd was. De supporters van Willem II gaven hem de bijnaam 'De Giraffe'.
Tweewekelijks zat er een grote groep in Nederland woonachtige Eritreeërs op de tribune van het Koning Willem II Stadion. Eritrea is het geboorteland van de ouders van Isak. Eind jaren tachtig vluchtten ze naar Zweden. "Isak vond het geweldig dat die Eritreeërs voor hem kwamen", zegt Börjesson.
Isak liep ondanks zijn bijzondere prestaties niet naast zijn schoenen in Tilburg. Wat dat betreft is de lange Zweed heel anders dan Ibrahimovic, in wiens voetsporen hij toen al hoopte te treden.
"Hij zat altijd bij ons aan de ontbijt- en lunchtafel. Een bescheiden jongen, hoewel hij bij Dortmund al genoeg verdiende", vertelt Peters. En lachend: "Ik weet nog dat hij gek was op pindakaas. Dat had hij in Zweden natuurlijk nog nooit gegeten."
Aan de hand van Isak klom Willem II op de ranglijst. De Tilburgers eindigden als tiende en haalden zelfs de KNVB-bekerfinale. Daarin verloren de Tilburgers met 4-0 van het Ajax dat in dat seizoen de halve finales van de Champions League haalde.
Maar Isak had zijn naam al gevestigd. Hij vertrok na het seizoen naar Real Sociedad en vervolgens naar Newcastle United. Een jaar geleden maakte hij voor 150 miljoen euro een toptransfer naar Liverpool.
Peters heeft de verrichtingen van Isak altijd met belangstelling gevolgd. "Het is lastig inschatten of iemand de wereldtop kan halen. Maar bij hem en Frenkie de Jong zag je wel dat het iets heel bijzonders was."
En die bijzondere kwaliteiten zijn deels in Tilburg ontwikkeld, zegt Börjesson lachend. "In zekere zin hebben jullie Nederlanders en zeker in Tilburg jezelf in de voet geschoten. Door die maanden bij Willem II heeft Isak zijn carrière een boost gegeven. En nu kan hij jullie pijn gaan doen."
Source: Nu.nl algemeen