Een half jaar geleden was het Zweedse elftal het lachertje van Europa, met in totaal twee punten in de WK-kwalificatie. Nu staan de Zweden bovenaan in groep F van het WK en gaan ze zaterdag in Houston voor winst tegen Oranje.
Afgelopen maandag vierden honderdduizenden Zweden in de vroege ochtend feest. Speciaal voor de WK-wedstrijd tegen Tunesië - die om 4.00 uur (Zweedse tijd) begon - mochten de kroegen in het hele land langer openblijven, en dat pakte uitstekend uit. Het Zweedse elftal won met 5-1. Zo werd de WK-koorts nog even extra aangewakkerd.
De beelden van het feest in Zweden bereikten ook de Zweedse spelers en bondscoach Graham Potter op het WK. "Ik hoop dat we tegen Oranje een nóg groter feest kunnen ontketenen", zei Potter vrijdag op een persconferentie in het NRG Stadium in Houston. "Als we het beste uit onszelf halen, kunnen we Nederland verslaan. Het moet een show worden voor de mensen in Zweden."
Het contrast kon bijna niet groter in vergelijking met het Zweedse elftal onder Potters voorganger, Jon Dahl Tomasson. "Tomasson out, Deense klootzak", stond in oktober 2025 op een spandoek in het Ullevi-stadion in Göteborg. Zweden verloor die avond met 0-1 van Kosovo in de WK-kwalificatie.
"Misschien is dit wel de grootste schande ooit in het Zweedse voetbal", schreef de krant Aftonbladet. Een andere krant, Expressen, zette Tomasson weg als een "energieloze LinkedIn-trainer". "Tot overmaat van ramp praat hij alles goed."
Een dag later was Tomasson, die als speler furore maakte bij Feyenoord en AC Milan, de eerste bondscoach ooit van Zweden die werd ontslagen. "Hij heeft de problemen over zichzelf afgeroepen", zegt Robert Börjesson, die als journalist van Expressen de Zweedse ploeg volgt sinds het WK van 2006.
"Tomasson wilde het elftal anders laten spelen, maar er waren veel blessures. Wij zijn geen Nederland dat dat kan opvangen met andere spelers van topniveau. Het werd kwalitatief minder en probeer dan maar eens beter en aantrekkelijker te voetballen. Als bondscoach heb je bovendien maar een paar trainingsdagen. Dan is het een naïeve gedachte dat je er een nieuw spelsysteem in kan slijpen."
Dat Tomasson een Deen is, hielp volgens Börjesson ook niet mee. "Wij Zweden hebben een een prima band met de Denen, maar er is wel een soort derbygevoel. Dat maakte het voor de bond gemakkelijker om Tomasson te ontslaan. Een geliefde Zweed had meer tijd gekregen."
Tomassons opvolger Potter is ook geen Zweed, al scheelt het niet veel. Op de persconferentie vrijdag in het NRG Stadium mochten de de journalisten hun vragen aan de 51-jarige Engelsman in het Zweeds stellen. Potter kan het verstaan. En voor de wedstrijd vanavond tegen Oranje zal hij meezingen met het Zweedse volkslied. Dat doet de oud-trainer van Brighton & Hove Albion, West Ham United en Chelsea altijd.
"Ik ben een beetje Zweeds", zei Potter in de aanloop naar dit WK. "Twee van mijn kinderen zijn in Zweden geboren. En ik heb in Zweden al onvergetelijke jaren gehad als trainer van Östersunds. Zweden is zeven jaar mijn thuis geweest. En dat is het nu weer."
Het verhaal van Potter en Östersunds is een voetbalsprookje. In 2011 tekende hij bij de kleine Zweedse club, die destijds actief was op het vierde niveau. Hij bouwde aan een succesvol elftal en niet alleen op het veld. Na de training liet hij zijn ploeg heel andere dingen doen dan voetbal. Tot ballet aan toe. En dat werkte. De band tussen de spelers werd hechter, waarmee de basis werd gelegd voor succes.
Toen Potter in 2018 vertrok bij Östersunds was de club actief op het hoogste niveau, stond de Zweedse beker in de prijzenkast en was de Europa League gehaald. "Door die prestaties met Östersunds staat Potter als trainer op een voetstuk in Zweden", zegt Börjesson. "En in tegenstelling tot Tomasson is hij zeer geliefd. Hij hoeft zich niet meer te bewijzen, maar dat doet hij nu wel als bondscoach."
Sinds de aanstelling van Potter gaat het ineens weer hard omhoog met Zweden. Ondanks de mislukte kwalificatie kreeg het elftal door eerdere prestaties in de Nations League zelfs alsnog een kans om via de play-offs in maart een WK-ticket te pakken.
"Anders dan Tomasson keek Potter naar zijn materiaal", zegt Börjesson. "Hij bouwde, bij gebrek aan topverdedigers, meer defensieve zekerheid in. En voorin gokte hij op de counter en de klasse van Arsenal-spits Viktor Gyökeres."
Mede door vier goals van Gyökeres werden Oekraïne en Polen verslagen in de play-offs, waardoor Zweden na acht jaar terug is op een WK. Inmiddels heeft Potter zelfs twee wereldspitsen tot zijn beschikking, doordat Liverpool-aanvaller Alexander Isak terug is na lang blessureleed.
In de wedstrijd tegen Tunesië scoorde Isak en gaf hij twee assists. Ook Gyökeres was trefzeker. "Individueel zijn Isak en Gyökeres top. Maar samen kunnen ze nog veel gevaarlijker zijn", zei Potter vrijdag.
Oranje is gewaarschuwd. Börjesson: "Tunesië liet ons counteren en dat is het domste wat je tegen dit Zweden kunt doen. Ik denk niet dat Oranje het zover laat komen. De Nederlandse verdedigers zijn veel beter dan die van Tunesië, maar ook zij moeten uitkijken voor Gyökeres en Isak."
Source: Nu.nl algemeen