De jonge Russin had nog nooit op de WTA-tour gespeeld, maar won zondag bij haar eerste optreden direct het toernooi in het Amerikaanse Memphis. Door haar zegereeks maakte Lioetova een reuzensprong op de wereldranglijst.
schrijft voor de Volkskrant over voetbal en tennis.
Waar de meeste tennissters tijdens hun eerste toernooi op het hoogste niveau vooral proberen te wennen aan de wereldtop, beleefde Kristina Lioetova meteen een historische doorbraak. De 16-jarige Russin had nog nooit op de WTA-tour gespeeld, maar won zondag bij haar eerste optreden direct het toernooi in het Amerikaanse Memphis.
Met haar opzienbarende prestatie sloeg Lioetova zich in de geschiedenisboeken: de in Moskou geboren tennisster is de jongste speelster in bijna dertig jaar die bij haar debuut op het hoogste niveau meteen de titel won. De Kroatische Mirjana Lučić was in 1997 net 15 jaar toen ze hetzelfde presteerde.
Lučić haalde in haar carrière twee keer de halve finale van een grandslamtoernooi en bereikte als nummer 20 haar hoogste positie op de wereldranglijst. Lioetova was een week geleden nog de nummer 229 van de wereld en knokte zich via de kwalificaties in het hoofdtoernooi van Memphis.
Ze won in zeven dagen zes wedstrijden op rij en versloeg drie speelsters uit de mondiale top 60. Door haar zegereeks maakte Lioetova een reuzensprong op de wereldranglijst. Ze is vanaf deze week de mondiale nummer 126. ‘Een ster is geboren’, schreef de Women’s Tennis Association (WTA) op X met daaronder een video van het winnende punt.
Ook Lioetova leek het zelf amper te kunnen geloven. De tiener liet zich na haar zege op het blauwe hardcourt vallen. Toen ze was opgestaan en van de baan liep, hief ze haar armen vol ongeloof ten hemel en sloeg daarna haar handen voor haar gezicht, waarmee ze haar verbaasde blik voor even verstopte.
Tijdens haar overwinningsspeech bedankte ze haar familie en in het bijzonder haar moeder, een enthousiaste amateurtennisster. ‘Kijk waar we nu staan. Kijk waar jij mij hebt gebracht. Sinds ik 3 jaar oud ben, heb je geweldig werk verricht’, aldus Lioetova tegen haar moeder, die haar al vroeg liet kennismaken met tennis.
Mede daardoor droomde het toptalent al op jonge leeftijd van een profcarrière. Die droom werd nog eens versterkt toen ze op 12-jarige leeftijd een bezoek bracht aan de US Open en haar twee idolen, Serena Williams en Rafael Nadal, van dichtbij aan het werk zag. ‘Het was de laatste keer dat Serena op de US Open speelde’, zei Lioetova. ‘Ik ben blij dat ik haar nog heb kunnen zien.’
Voor Lioetova was een bezoek aan de US Open relatief dichtbij. De Russische tiener verkaste in 2020 naar de Verenigde Staten en traint sindsdien aan de Gorin Tennis Academy in Redmond, aan de westkust van Amerika. De academie is opgericht door Vitaly Gorin, een in Kyiv geboren tenniscoach met een Amerikaans staatsburgerschap, die eerder werkte voor de Russische tennisbond.
De opmars van Lioetova, de enige 16-jarige in de top 500 van de wereldranglijst, voltrok zich de afgelopen maanden in rap tempo. In de aanloop naar haar opzienbarende zegereeks in Memphis pakte ze dit kalenderjaar, dat ze begonnen was als nummer 714 van de wereld, al drie titels op de World Tennis Tour, het derde niveau van het professionele tennis.
Toch voelde haar eerste WTA-toernooi als een heel nieuwe ervaring. ‘Alsof ik een andere wereld binnenstap’, aldus de Russische, die vorig jaar al eens liet weten in de toekomst graag voor de Verenigde Staten uit te komen. ‘Ik hoop dat dat zo snel mogelijk kan’, zei ze destijds.
Tot die tijd vertegenwoordigt ze Rusland. Of beter gezegd: komt ze in actie als neutrale atleet. In tegenstelling tot veel andere internationale sporten mogen Russische en Belarussische tennissers sinds de Russische inval in Oekraïne in 2022 blijven deelnemen aan individuele toernooien, zij het onder bepaalde voorwaarden. Dat leidt soms tot grote spanningen: op Roland Garros beschuldigde de Oekraïense Oleksandra Oliynykova de Russische Diana Shnaider ervan dat ze de oorlog in Oekraïne steunt.
Lioetova is de jongste winnares van een toernooi op de WTA-tour sinds de Amerikaanse Coco Gauff in 2019. Ze bevestigde nog maar eens de lange Russische traditie van tennissters die zich al op jonge leeftijd in de top manifesteren. Van Anna Koernikova tot Maria Sharapova en Mirra Andrejeva.
Laatstgenoemde pakte dit jaar op 19-jarige leeftijd op Roland Garros haar eerste grandslamtitel. Lioetova knokte zich op weg naar haar eerste WTA-titel in meerdere partijen terug van een achterstand en wees op haar mentale weerbaarheid, al moest haar tegenstander in de eerste ronde, Ekaterina Alexandrova, de strijd aan het eind van de derde set staken door de hitte.
‘Deze titel betekent heel veel voor me. Ik wil zo doorgaan’, zei Lioetova zondag. ‘Ik hoop gezond te blijven en wil blijven werken aan mijn doelen.’
Haar enorme sprong op de wereldranglijst opent mogelijk deuren naar grotere toernooien. Zo mag ze als nummer 126 van de wereld gegarandeerd meedoen aan de kwalificaties van de US Open, het laatste grandslamtoernooi van het jaar dat eind augustus begint.
Mocht ze het hoofdtoernooi halen, dan bestaat de kans dat ze haar idool Williams treft. De 44-jarige winnares van 23 grandslamtitels keerde in juni terug op het professionele circuit en kreeg een wildcard van Wimbledon, al is nog niet duidelijk of ze ook op de US Open actief zal zijn.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant