Deutsche Bahn schrijft na jaren van verliezen weer zwarte cijfers. De eerste winst sinds 2019 geeft rugwind aan topvrouw Evelyn Palla (52), die met een ingrijpende reorganisatie orde probeert te scheppen bij het geplaagde Duitse spoorconcern.
is economieverslaggever bij de Volkskrant. Ze schrijft vooral over vervoer en cryptovaluta.
Evelyn Palla wilde aan den lijve ondervinden wat machinisten dagelijks meemaken. Daarom verruilde de toenmalige baas van DB Regio, de regionale vervoerstak van Deutsche Bahn, in 2024 haar bestuurskamer geregeld voor de machinistencabine: ze wilde leren om zelf een trein te besturen.
Naast haar drukke baan maakte ze ’s avonds en in de weekenden tijd vrij om de theorie te bestuderen en de benodigde rijuren te maken. ‘Het examen was echt zwaar’, zei ze later in een video van Deutsche Bahn. Vooral het remmen vergde oefening. ‘Je voelt de kracht en de energie van de trein.’
Palla slaagde en werd daarmee het eerste lid van de raad van bestuur van Deutsche Bahn dat zelf een trein kon besturen. Ruim een jaar later, in oktober 2025, schoof ze door naar de voorzittersstoel en kreeg ze een aanzienlijk zwaarder voertuig onder haar hoede: het complete Duitse spoorconcern. Aan haar de taak het staatsbedrijf met ruim 200 duizend werknemers weer in beweging te krijgen – en waar nodig af te remmen.
Ze trof een spoorconcern aan dat er na jaren van bezuinigingen beroerd voorstond. Deutsche Bahn had de winsten van zijn Duitse spooronderdelen gebruikt om de groei in het buitenland te financieren en die onderdelen tegelijkertijd een streng bezuinigingsregime opgelegd.
Terwijl het netwerk steeds drukker werd, raakten bruggen, tunnels en wissels versleten en ontstonden tekorten aan machinisten, onderhoudsmonteurs en planners. Het gevolg: treinuitval en chronische vertragingen, waardoor reizigers nauwelijks nog op de dienstregeling konden vertrouwen. In de eerste helft van dit jaar arriveerde slechts 59 procent van de langeafstandstreinen op tijd. Ook de boekhouding kleurde rood.
Palla greep daadkrachtig in. Ze bracht het aantal topposities in de eerste managementlaag bijna tot de helft terug en gaf de afzonderlijke bedrijfsonderdelen en regio’s meer zeggenschap. Besluiten moesten niet langer uitsluitend in de Berlijnse concernleiding worden genomen, maar ook op de plekken waar de treinen daadwerkelijk rijden.
Die aanpak lijkt zijn vruchten af te werpen. Deutsche Bahn maakte vorige week bekend voor het eerst sinds 2019 weer winst te boeken over de eerste helft van het jaar. Onder de streep bleef 147 miljoen euro over, tegenover een verlies van 760 miljoen euro in dezelfde periode vorig jaar.
De kentering kan niet uitsluitend op Palla’s conto worden geschreven: daarvoor staat ze te kort aan het roer en een deel van de maatregelen was al eerder in gang gezet. Maar de cijfers leveren haar wel krediet op.
Wie is de Zuid-Tiroolse manager die orde moet scheppen bij een van Duitslands meest problematische staatsbedrijven?
Palla werd in 1973 geboren in Bolzano, de hoofdstad van het overwegend Duitstalige Zuid-Tirol. Ze groeide op tussen twee werelden. Haar vader Konrad stond dertig jaar aan het hoofd van de regionale koepel van Raiffeisenbanken en werd later gemeenteraadslid voor de christen-democratische Südtiroler Volkspartei. De vakanties bracht Palla door op de bergboerderij van haar grootouders. Daar ontstond naar eigen zeggen haar liefde voor de natuur, en later haar wens om met haar werk bij te dragen aan klimaatvriendelijk vervoer.
In Wenen studeerde ze bedrijfseconomie, met een gast-semester in Keulen. Tegelijkertijd ontwikkelde ze een serieuze muzikale achtergrond: acht jaar lang volgde ze een piano-opleiding aan een conservatorium. Pianospelen is voor haar nog altijd een manier om tot rust te komen, vertelde ze aan de Süddeutsche Zeitung. Het liefst speelt ze Bach.
De discipline die nodig is om ingewikkelde muziekstukken onder de knie te krijgen, sluit aan bij de eigenschap die Palla belangrijk vindt: Gewissenhaftigkeit (vrij vertaald: nauwgezetheid en plichtsbesef). Het gaat daarbij niet alleen om zorgvuldig werken, maar ook om verantwoordelijkheid nemen, afspraken nakomen en taken consequent afmaken. ‘Dat klinkt op het eerste gezicht misschien behoorlijk on-sexy’, zei ze in 2017 tegen Austrian Business Woman. Toch is die houding volgens haar ‘een succesrecept voor zowel een carrière als persoonlijk geluk’.
Na haar studie begon Palla als controller bij chipfabrikant Infineon. Via energieconcern E.ON belandde ze in 2011 bij de Oostenrijkse spoorwegen ÖBB, waar ze vier jaar later toetrad tot het bestuur van de personenvervoerder. ‘Ik houd van mensen die niet zeuren en problemen blijven rondwentelen, maar aanpakken en dingen in beweging brengen’, zei ze in hetzelfde interview.
Deutsche Bahn haalde haar in 2019 naar Duitsland als financieel directeur van het langeafstandsvervoer. Drie jaar later kreeg ze de leiding over DB Regio. Daar gaf ze managers ter plaatse meer ruimte om zelf beslissingen te nemen, terwijl de top de kaders bepaalde. Het financiële tijdschrift Wirtschaftswoche doopte die aanpak het ‘Palla-principe’. Een hoge manager omschreef haar tegenover het weekblad als ‘rustig en stoïcijns zakelijk’.
Ook elders binnen Deutsche Bahn verwierf ze de reputatie van een toegankelijke bestuurder die weinig behoefte heeft zichzelf op de voorgrond te plaatsen. Handelsblatt typeerde haar als ‘daadkrachtig en ondogmatisch’, maar ook als ‘bescheiden en loyaal’.
Medebestuurder Michael Peterson vatte haar bestuursstijl bij haar benoeming in een post op LinkedIn als volgt samen: ‘Op tafel slaan kan iedereen. Jij geeft op een andere manier leiding.’ Palla is volgens hem menselijk in de omgang, maar helder en consequent zodra er besluiten moeten worden uitgevoerd.
Palla deinst er niet voor terug haar eigen organisatie te bekritiseren. Tegen Welt am Sonntag hekelde ze afgelopen week de ‘georganiseerde onverantwoordelijkheid’ binnen Deutsche Bahn. Besluiten werden lange tijd centraal genomen, maar moesten in de regio’s worden uitgevoerd; bij problemen wezen beide lagen naar elkaar. Managers konden bovendien jarenlang wegkomen met een goede verklaring voor niet behaalde doelen.
Veel reden voor tevredenheid ziet Palla ondanks de positieve resultaten nog niet. In Welt am Sonntag gaf ze de betrouwbaarheid van Deutsche Bahn een 4 min, een dikke onvoldoende dus. Voor het concern als geheel kwam ze uit op een 3. Ze mikt op de lange termijn: pas in 2035, wanneer de Duitse spoorwegen hun tweehonderdste verjaardag vieren, moet volgens haar ‘het ergste achter de rug zijn’. Tevreden is ze naar eigen zeggen pas wanneer reizigers de verbeteringen dagelijks merken.
Palla woont met haar echtgenoot en hun drie kinderen in Wenen en reist voor haar werk op en neer naar Berlijn.
Haar afstudeerscriptie ging over het stelsel van Raiffeisenbanken in Zuid-Tirol, de sector waarin haar vader werkte.
Ze heeft niet alleen een machinistenbevoegdheid, maar ook een busrijbewijs.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant