Als er op basis van de eerste helft van het Formule 1-seizoen 2026 één duidelijke verliezer is – tussen de vele ranglijsten die in deze fase van het jaar onvermijdelijk opduiken – dan is Aston Martin een voor de hand liggende kandidaat.
Adrian Newey gaf voorafgaand aan de upgrade voor de Grand Prix van Hongarije toe dat de campagne tot dat moment "een nachtmerrie" was geweest en dat de coureurs nauwelijks hadden kunnen racen, simpelweg omdat de achterstand op nieuwkomer Cadillac tijdens meerdere weekenden al een volle seconde bedroeg.
Dat klinkt nauwelijks als de plek waar je wilt zijn, en laten we duidelijk zijn: dat hoeft het waarschijnlijk ook niet eens te zijn. Als Fernando Alonso vasthoudt aan de filosofie die hij eind vorig jaar deelde, dan zou hij misschien nog één seizoen moeten doorgaan. Destijds zei de tweevoudig F1-kampioen dat hij zou stoppen als de auto competitief was, zodat hij op een hoogtepunt afscheid kon nemen. Als dat niet gebeurde, suggereerde hij dat hij zich misschien gedwongen zou voelen om nog wat langer door te gaan.
Toch is Aston Martin een aantrekkelijkere bestemming dan de resultaten op dit moment doen vermoeden. Ja, die resultaten zijn verschrikkelijk geweest, maar een deel van de klap komt voort uit verwachtingen die onrealistisch hoog en te simplistisch waren.
Met een ultramoderne fabriek in Silverstone, een gloednieuwe windtunnel, Adrian Newey als legendarische ontwerper en een fabriekssamenwerking met Honda was het al te makkelijk om aan te nemen dat de ingrediënten al aanwezig waren om onder de nieuwe reglementen vliegend van start te gaan.
De realiteit is dat al die ingrediënten er nog steeds zijn, maar dat het samenbrengen ervan simpelweg meer tijd vergt dan verwacht – veel meer tijd zelfs. Dat geldt voor alle drie de hierboven genoemde ingrediënten.
Aston Martin is in veel Grands Prix van de Formule 1 2026 het langzaamste team geweest.
Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
Newey heeft gezegd dat Aston Martin nu over de beste faciliteiten in de F1 beschikt, maar benadrukt ook dat het tijd kost om het maximale uit die middelen te halen. Volgens Newey heeft dat ook zijn eigen werk beïnvloed. Door zijn late start en doordat de nieuwe windtunnel van Aston Martin pas relatief laat operationeel werd, liep hij voortdurend achter de feiten aan.
"We hebben de beslissing genomen, terecht of onterecht, om [de introductie van ons model in de windtunnel] nog twee weken uit te stellen totdat onze eigen tunnel in gebruik was genomen, in plaats van in Brackley te beginnen voor slechts een heel korte periode om daarna weer te verhuizen”, zei hij.
"Dus dat was de tijdlijn erachter. Het was een groot opbouwproces, zou ik zeggen, dus in die zin stonden we met alles gewoon achterop. Maar je doet wat je kunt en gaat er gewoon mee door."
Bovendien heeft Honda met veel meer problemen te maken gekregen dan oorspronkelijk was verwacht. Het blijft bijna onvoorstelbaar dat, zoals Newey in Melbourne onthulde, Aston Martin pas in november 2025 de werkelijke staat van Honda's F1-project ontdekte. Als dat echt het geval was, wat voor due diligence was er dan vooraf gedaan? Het zou erop wijzen dat Aston Martin in 2023 niet volledig wist waar het aan begon, wat ongelooflijk klinkt voor zo'n ambitieus project.
Hoe dan ook, de realiteit is dat Honda's huidige F1-operatie heel anders is dan die waarmee het met Red Bull zoveel succes boekte, omdat die grotendeels met nieuw personeel is opgebouwd.
"Honda is een heel uniek bedrijf. Dus personeel beweegt altijd tussen straatautoprojecten en het Formule 1-project," legde chief engineer Shintaro Orihara uit in een recent interview met Autosport.
Honda won de F1-wereldtitel met Red Bull, zal het dat ook met Aston Martin kunnen doen?
Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
“Vorig jaar hadden we veel niet-nieuwe mensen, maar mensen met veel talent die uit straatautoprojecten kwamen, en ook enkele mensen die uit het Red Bull-project waren gebleven.
"Zoals altijd ontwikkelen we talent in ons Formule 1-project om Honda's kennis te vergroten. Maar toen, waarschijnlijk aan het eind van vorig jaar, realiseerden we ons dat ons totale niveau van menselijke ontwikkeling niet voldoende was voor het Formule 1-niveau."
Sindsdien heeft Honda meerdere stappen gezet om het probleem aan te pakken, waaronder het terughalen van ervaren mensen in het project. Toch erkent Honda ook dat het tijd zal kosten om de huidige achterstand weg te werken.
De conclusie is dat de verwachtingen over de hele linie te hoog bleken en dat de puzzel om succes te behalen aanzienlijk ingewikkelder is gebleken dan aanvankelijk gedacht.
Maar alle ingrediënten voor succes zijn er nog steeds. De nieuwe fabriek zal uiteindelijk resultaten opleveren. Honda gelooft dat het tegen het einde van 2027 of het begin van 2028 weer een "topconcurrent" in de F1 kan worden, en Newey heeft al tekenen van vooruitgang laten zien.
Dat werd duidelijk in Hongarije, waar het eerste grote upgradepakket voor de AMR26 werd geïntroduceerd. Natuurlijk brachten die upgrades Aston Martin niet meteen waar het uiteindelijk wil zijn, maar als we puur naar de cijfers kijken, was de stap vooruit aanzienlijk.
Aston bracht in feite een 'B-specificatie' chassis naar Hongarije.
Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
Hieronder staan de cijfers van datapartner Paceteq, die de pure racepace voor elke Grand Prix berekende. Ze geven Aston Martins gemiddelde achterstand in seconden per ronde op de kop van het veld weer.
De enorme achterstanden op Silverstone en Spa zijn enigszins vertekend doordat het lange circuits zijn en ook doordat alle rivalen tegen die tijd al talrijke upgrades hadden geïntroduceerd, terwijl Aston Martin had moeten wachten en alles op Hongarije had ingezet.
De Hungaroring is van nature een veel korter circuit, waar de verschillen traditioneel kleiner zijn. Bovendien speelden de tekortkomingen van de power unit daar een minder grote rol.
Toch is de vooruitgang opmerkelijk. In de racepace-cijfers van Paceteq lag Aston Martin niet alleen voor op Cadillac, maar ook op Williams en Haas. De achterstand op Alpine op dit circuit bedroeg slechts iets meer dan een tiende van een seconde, al kijkt het Franse team reikhalzend uit naar zijn eigen upgrades op Zandvoort.
De vooruitgang suggereert in elk geval dat er licht aan het einde van de tunnel is. Newey heeft een rondetijd gevonden en het opvallende concept zou nog steeds ruimte moeten bieden voor verdere verbetering. Iedereen die door de pitstraat loopt, kan zien hoe agressief de Aston Martin nog altijd is – niet alleen qua rake, maar ook met zijn undercut, extreme oplossingen voor de achterwielophanging en tal van andere ontwerpkenmerken. Newey moet het echte potentieel van het concept nog ontsluiten, maar het feit dat hij het niet volledig heeft losgelaten, suggereert, Newey kennende, dat hij nog steeds verborgen potentieel ziet op het pad dat hij heeft gekozen.
Als Honda er ook in slaagt om met zijn eerste ADUO-upgrade op Zandvoort een betekenisvolle stap vooruit te zetten, dan zal er in elk geval sprake zijn van wat hernieuwd optimisme. Als Lawrence Stroll erin slaagt geduldig te blijven en uiteindelijk een capabele teambaas als Jonathan Wheatley aan te stellen – waardoor Newey zich uitsluitend op zijn ontwerptaken kan richten – dan kunnen de resterende puzzelstukjes alsnog op hun plek vallen.
Aston Martin zal eind augustus een verbeterde motor meenemen naar Zandvoort.
Foto door: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images
Ja, dit alles gebeurt veel later dan verwacht, en ja, het project heeft nog altijd een extreem lange weg te gaan. Maar er zijn enkele echte tekenen van potentieel.
Zoals Alonso het in Hongarije vol vertrouwen verwoordde: "Het kost tijd, maar ik heb geen twijfels, nul twijfels, dat Adrian vroeg of laat de beste auto op de grid zal leveren.
"Wat de power unit betreft, heb ik ook geen twijfel. Ik denk dat het een kwestie van tijd is voordat Honda de problemen oplost, want dat is wat ze de afgelopen 40 jaar in de racerij hebben gedaan."
Of de 45-jarige Spanjaard er nog bij zal zijn om van de voordelen te profiteren, is een andere vraag. Maar als dat niet zo is, dan zouden meerdere coureurs er verstandig aan doen om het Aston Martin-project op zijn minst te overwegen – met name coureurs als Carlos Sainz, die momenteel enigszins vast lijkt te zitten, of iemand die buiten de boot valt als de rijdersmarkt bij de top vier teams uiteindelijk weer in beweging komt.
Tijdens de eerste helft van 2025 werd zelfs Max Verstappen in verband gebracht met het in Silverstone gevestigde team, iets wat alles zei over de onrealistisch hoge verwachtingen op dat moment. Hoewel het aantrekken van een coureur van zijn kaliber nu bijna onmogelijk lijkt, kan Aston Martin nog steeds een zeer aantrekkelijke bestemming worden voor velen – veel aantrekkelijker dan de huidige resultaten doen vermoeden.
Ja, de start is rampzalig geweest, maar geduld is een schone zaak. En mettertijd kan dit project daar weleens een nieuw voorbeeld van blijken te zijn.
Williams heeft een slecht 2026 achter de rug, dus Sainz zou er wellicht over kunnen nadenken om verder te gaan.
Foto door: Clive Mason / Getty Images
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport