Johnny Stewart heeft zondagavond de toon gezet tijdens de eerste kwalificatiesessies van de 2026 Manx Grand Prix. Op de 60,72 km lange Mountain Course was hij zowel in de Sportbike- als Supersport/Senior-sessie de snelste. Regen en een rode vlag na een crash van Salvatore Sallustro zorgden ervoor dat de eerste trainingsavond voortijdig ten einde kwam.
Onder een zwaarbewolkte hemel begon zondag de eerste kwalificatiedag van de Manx Grand Prix. De omstandigheden verslechterden gedurende de avond, waardoor uiteindelijk alleen de Sportbike- en Supersport/Senior-rijders hun eerste serieuze kilometers konden maken. De sessie werd daarnaast onderbroken door een rode vlag nadat de Italiaan Salvatore Sallustro bij Greeba Bridge ten val kwam. Hij werd per traumahelikopter naar Noble’s Hospital gebracht voor verder onderzoek en behandeling.
Na een vertraging van vijf minuten mochten eerst de 25 newcomers de baan op. Onder begeleiding van ervaren rijders en travelling marshals werden zij in kleine groepen over de beroemde Mountain Course geleid. Richard ‘Milky’ Quayle vertrok als eerste met Andrew Herd, Aaron West en zijn zoon Illiam Quayle. Voor de Amerikaan West verliep zijn debuut ongelukkig: zijn machine weigerde bij de start dienst, waardoor hij in de pitstraat alweer moest stoppen.
Nathan Harrison begeleidde Kevin Lavery, James McLaren en Laurent Hoffmann. Met name naar het debuut van Hoffmann wordt uitgekeken. Hij arriveert op het eiland na zes opeenvolgende zeges in de IRRC Superbike. Ook John McGuinness droeg zijn enorme ervaring over aan de newcomers. De meervoudig TT winnaar reed samen met Arran Hands, Markus Karlsson en Jordan Larkin.
Daarna was het tijd voor de eerste kwalificatie van de Sportbike- en Junior-klasse. Stewart liet meteen zien dat er met hem rekening gehouden moet worden. Op zijn Aprilia RS660 noteerde hij een gemiddelde snelheid van 181,62 km/u. Daarmee was hij bijna twintig seconden sneller dan Eddy Wormald, die met 178,93 km/u de tweede tijd reed. Liam Chawke en Andrew Farrell kwamen eveneens boven een gemiddelde van 177 km/u uit.
Bij de newcomers maakte Kevin Lavery direct indruk. De Noord-Ier, die al ervaring heeft bij onder meer de North West 200 en Ulster Grand Prix, klokte 107,498 mph en was daarmee overtuigend de snelste debutant. Kyle Casement volgde met 102,113 mph op de Aprilia RS660 van Francisco Faraldo. De Zwitser Mauro Poncini was met 101,233 mph de derde newcomer.
Stewart trok zijn sterke vorm vervolgens door in de gecombineerde kwalificatie voor de Supersport- en Senior-races. Hij voerde opnieuw de ranglijst aan, ditmaal met een ronde van 188,32 km/u. De twintigjarige Lee Hara reed in pas zijn tweede jaar op de Mountain Course naar een persoonlijk record van 186,59 km/u en kwam daarmee ongeveer tien seconden tekort op Stewart. Wormald completeerde de voorlopige top drie met 183,42 km/u.
Daarachter reden Chawke, Gaz Evans en Harley Rushton allemaal gemiddelden van meer dan 180 km/u.
Ook Hoffmann maakte tijdens zijn eerste kennismaking met de Mountain Course indruk. De voormalig IRRC coureur kwam tot 178,79 km/u, goed voor de veertiende tijd algemeen. Lavery bevestigde eveneens zijn sterke openingsavond met 177,44 km/u. Moritz Klaus noteerde als derde snelste newcomer in deze sessie 175,68 km/u..
Door de verslechterende weersomstandigheden kon het volledige programma uiteindelijk niet worden afgewerkt. Daarmee kwam een vroeg einde aan de eerste kwalificatiedag van de 2026 editie van de Manx Grand Prix.
De actie op de Mountain Course staat maandagavond gepland om te worden hervat. De wegen rondom het parcours sluiten volgens het voorlopige programma om 18:00 uur lokale tijd (19:00 uur Nederlandse tijd) waarna een half uur later de Senior MGP / Supersport MGP de tweede dag zullen openen. Of het zover komt is op dit moment echter nog de vraag, de weersvoorspellingen zijn niet heel erg gunstig. Maandagmiddag zal de wedstrijdleiding met een update komen en een definitieve beslissing nemen over het maandagavond programma.