Ducati heeft het Pertamina Enduro VR46 Racing Team onder stevige druk gezet om Nicolò Bulega voor het 2027 MotoGP seizoen vast te leggen. Dat stelt voormalig Honda WorldSBK-teammanager José Manuel Escamez. Volgens de Spanjaard waren er voor VR46 Racing aanzienlijke financiële consequenties verbonden aan het weigeren van de huidige Ducati WorldSBK coureur.
Een officiële aankondiging is er nog niet, maar het is inmiddels al enige tijd een publiek geheim dat Fermín Aldeguer en Nicolò Bulega in 2027 uit gaan komen voor het Pertamina Enduro VR46 Racing Team. Daarmee krijgt het team van Valentino Rossi een volledig nieuwe rijdersbezetting. Fabio Di Giannantonio tekende een fabriekscontract bij KTM, terwijl Franco Morbidelli na dit seizoen de overstap lijkt te maken naar het FIM Superbike World Championship en bij Aruba.it Racing – Ducati feitelijk van zitje ruilt met Bulega.
Met name de komst van Bulega naar VR46 Racing was aanvankelijk geen vanzelfsprekendheid. Naar nu blijkt, zou deze echter onderdeel zijn geweest van een grotere overeenkomst met Ducati. Zowel Aldeguer als Bulega staan onder contract bij Ducati Corse.
Marc Márquez en Pedro Acosta gaan in 2027 uitkomen voor het Ducati Lenovo Team, terwijl Joan Mir en Daniel Holgado inmiddels zijn bevestigd als het rijdersduo van BK8 Gresini Racing MotoGP. Daarmee resteert voor Ducati alleen VR46 Racing om Aldeguer en Bulega onder te brengen.
José Manuel Escamez was onlangs te gast in een uitzending op het bekende Spaanse YouTube-kanaal van motorsportjournalist Manuel Pecino. De voormalig Honda WorldSBK teammanager vertelde daar dat de keuze van VR46 Racing voor Aldeguer en Bulega onderdeel is van een grotere deal met Ducati Corse.
Het Pertamina Enduro VR46 Racing Team behoort financieel niet tot de meest kapitaalkrachtige teams in de MotoGP paddock. Volgens Escamez speelt dat een belangrijke rol in de gemaakte afspraken. Onder de nieuwe overeenkomst met Ducati Corse zou VR46 Racing in 2027 kosteloos kunnen beschikken over twee bij Ducati op de loonlijst staande coureurs en twee Ducati GP27’s met fabrieksspecificatie, op voorwaarde dat het de twee door Ducati gecontracteerde coureurs inzet (Vanwege de invoering van de nieuwe 850cc reglementen zijn er in 2027 nog geen overjarige Ducati’s beschikbaar. Daardoor zullen alle zes Ducati’s in principe van dezelfde generatie zijn).
Dat Aldeguer één van de twee coureurs bij VR46 Racing zou worden, was volgens Escamez bij het sluiten van de overeenkomst al duidelijk. Over de tweede rijder zou Ducati vervolgens weinig ruimte voor discussie hebben gelaten: Bulega moest de tweede GP27 gaan bemannen.
“Dit was geen keuze voor VR46 Racing”, aldus Escamez. “Ducati maakte het duidelijk: zet Bulega in het team en je krijgt beide GP27’s gratis ter beschikking. Doe je dat niet, dan moet je zelf de financiering voor die machine regelen.”
“Dit was geen keuze voor VR46 Racing”, aldus Escamez. “Ducati maakte het duidelijk: zet Bulega in het team en je krijgt beide GP27’s gratis ter beschikking. Doe je dat niet, dan moet je zelf de financiering voor die machine regelen.”
Volgens Escamez verzette VR46 Racing zich aanvankelijk tegen deze constructie, maar had het uiteindelijk geen andere keus. Het team wilde Morbidelli graag behouden, maar zou uiteindelijk met de voorwaarden van Ducati hebben ingestemd. Onderdeel van de uiteindelijke overeenkomst was volgens hem ook het vinden van een passende oplossing voor Morbidelli.
Ook deze overstap is nog niet officieel bevestigd, maar alles wijst erop dat Morbidelli in 2027 de overstap maakt naar het FIM Superbike World Championship. Daar zou hij bij Aruba.it Racing – Ducati de nieuwe teamgenoot worden van Iker Lecuona. Morbidelli zou daarmee de voorkeur krijgen boven huidig Moto2-coureur Manuel González, die eveneens hoog op het lijstje stond voor een zitje binnen het Ducati WorldSBK fabrieksteam.
Voor Morbidelli betekent een overstap naar WorldSBK een terugkeer naar een voor hem bekende paddock. In 2013 veroverde hij de titel in het European Superstock 600 Championship, voordat hij definitief de overstap maakte naar de Grand Prix-paddock. Strategisch gezien kan de overstap interessant zijn. Het WorldSBK wisselt in 2027 van bandenleverancier: Michelin neemt het stokje over van Pirelli. Morbidelli kan daardoor terugvallen op zijn jarenlange ervaring met de Franse bandenfabrikant vanuit de MotoGP.
Bulega bewandelt precies de omgekeerde weg. Met een overstap naar MotoGP keert de Italiaan terug naar de MotoGP paddock, waar hij in 2015 zijn debuut maakte in de Moto3 klasse. In 2019 volgde de overstap naar Moto2. Na drie seizoenen zonder aansprekende resultaten koos Bulega in 2022 voor een nieuwe richting en maakte hij zijn debuut in het FIM Supersport World Championship. Die stap bleek succesvol. In zijn tweede seizoen, 2023, veroverde hij overtuigend de wereldtitel.
Met die titel op zak promoveerde Bulega in 2024 naar het FIM Superbike World Championship. In zijn debuutseizoen won hij zes races en in 2025 eindigde hij als tweede in het kampioenschap achter Toprak Razgatlioglu. In 2026 is de Ducati coureur de dominante man in het kampioenschap en ligt hij stevig op koers voor de wereldtitel.
Een overstap naar VR46 Racing betekent bovendien een hereniging met zijn voormalige werkgever. Bulega maakte in het verleden zes jaar deel uit van de VR46 Riders Academy. Eind 2019 besloot hij op eigen initiatief de samenwerking te beëindigen. De Italiaan gaf destijds aan liever op eigen benen te willen staan en nieuwe professionele ervaringen op te willen doen om zichzelf als sportman en als mens verder te ontwikkelen.
Of die breuk uit het verleden een rol heeft gespeeld bij het feit dat Bulega aanvankelijk niet de eerste keuze van VR46 Racing leek te zijn, blijft speculeren. De uitspraken van Escamez geven in ieder geval een opvallend inkijkje in de onderhandelingen achter de schermen en vooral in de invloed die Ducati daarbij zou hebben uitgeoefend.