Johann Zarco heeft vrijdag tijdens de openingsdag van de Michelin Grand Prix of Aragón voor een opvallende prestatie gezorgd. Na een afwezigheid van drieënhalve maand keerde de 36-jarige Fransman terug op zijn LCR Honda en plaatste hij zich meteen rechtstreeks voor Q2. Met de tiende tijd was de Fransman bovendien ook nog eens de snelste Honda coureur.
Sinds zijn zware crash in Barcelona, zondag 17 mei, stond Johann Zarco langs de kant, nam hij aan geen enkele Grand Prix deel en reed hij zelfs geen meter op de Honda RC213V. De afgelopen week werd bekend dat de Fransman dit weekend op Motorland Aragón – eerder dan verwacht – zijn comeback zou gaan maken. Ondanks de twijfels bij zijn LCR Honda crew en de vraag of het misschien niet te vroeg zou zijn was Zarco zelf vastberaden. Nadat hij op donderdag de verplichte medische keuring met goed gevolg had doorstaan was er definitief groen licht om vrijdagochtend tijdens de eerste vrije training de baan op de gaan. Wie vrijdagochtend een lange periode van gewenning verwachtte, kwam echter bedrogen uit.
De tweevoudig Moto2 wereldkampioen was vanaf de eerste ronden goed bij de les en was tot verrassing van velen een groot deel van de eerste vrije training binnen de top tien te vinden om de sessie uiteindelijk met een verdienstelijke elfde rondetijd achter zijn naam af te sluiten. Later op de dag tijdens de Practice wist de Fransman zijn goede optreden voort te zetten en verzekerde hij zich met een snelle laatste ronde van de tiende rondetijd en dus een rechtstreekse plaatsing voor de zaterdag te verrijden Q2.Dat was nog niet alles, hij was daarmee ook nog eens de snelste Honda coureur van het veld.
De sterke comeback zorgde voor de nodige emoties in de LCR Honda pitbox. Teambaas Lucio Cecchinello hield het volgens Zarco nauwelijks droog toen duidelijk werd dat zijn coureur rechtstreeks door was naar Q2.
Een bijzonder detail was dat Zarco vrijdagochtend als eerste MotoGP coureur de pitstraat verliet. Gepland was dat weliswaar niet zo was vrijdagmiddag uit de mond van de LCR Honda coureur te horen tijdens zijn media debrief..
“Het was leuk om vanochtend als eerste de baan op te gaan. Ik was zelf verrast en had het helemaal niet zo gepland zeg maar. Misschien wilde ik gewoon te graag en ben ik daarom te vroeg uit de pits vertrokken”, grapte Zarco.
“Het was leuk om vanochtend als eerste de baan op te gaan. Ik was zelf verrast en had het helemaal niet zo gepland zeg maar. Misschien wilde ik gewoon te graag en ben ik daarom te vroeg uit de pits vertrokken”, grapte Zarco.
Veel belangrijker was het gevoel op de Honda RC213V. Ondanks zijn lange afwezigheid was de snelheid er vanaf de eerste ronden.
“De snelheid was er meteen vanaf de eerste ronden en dat was erg gaaf. Ik had een iets ander gevoel dan voor mijn verplichte lange onderbreking. Dat was prettig, want het is een teken dat er nog verbeterpunten aan deze motor te vinden zijn.”
“De snelheid was er meteen vanaf de eerste ronden en dat was erg gaaf. Ik had een iets ander gevoel dan voor mijn verplichte lange onderbreking. Dat was prettig, want het is een teken dat er nog verbeterpunten aan deze motor te vinden zijn.”
Vooral tijdens de Practice merkte Zarco weer hoe hoog de intensiteit in de MotoGP ligt. Bij een van zijn snelle pogingen probeerde hij gebruik te maken van Álex Márquez als referentie, maar de BK8 Gresini Ducati Racing coureur bleek te snel om te volgen.
“In de middag lag het tempo meteen hoger en was de intensiteit groter. Ik dacht echt: wow, dit is intens. Ik kon Álex niet volgen en dacht daardoor dat het heel moeilijk zou worden om in de top tien te komen. “Ik dacht: oké, ik probeer het in mijn laatste ronde, maar misschien is de kans al verkeken. Vervolgens heb ik alles goed gedaan en is het gelukt.”
“In de middag lag het tempo meteen hoger en was de intensiteit groter. Ik dacht echt: wow, dit is intens. Ik kon Álex niet volgen en dacht daardoor dat het heel moeilijk zou worden om in de top tien te komen. “Ik dacht: oké, ik probeer het in mijn laatste ronde, maar misschien is de kans al verkeken. Vervolgens heb ik alles goed gedaan en is het gelukt.”
Ook fysiek verliep de eerste dag naar tevredenheid. De linkerknie, die hem de afgelopen maanden aan de kant hield, zorgde niet voor noemenswaardige problemen. Wel merkte Zarco dat zijn lichaam opnieuw moet wennen aan de extreme belasting van een MotoGP machine.
“Ik krijg vrij snel lichte krampen. Daarom heb ik er na de sessie meteen aandacht aan besteed en vanavond krijg ik een goede massage. Anders zouden die krampen een probleem kunnen worden. Daarom was het goed dat ik er maar drie maanden uit lag en geen zes. Misschien kan zo’n pauze zelfs ergens goed voor zijn. Voor het lichaam, maar ook voor je hoofd en je geest.”
“Ik krijg vrij snel lichte krampen. Daarom heb ik er na de sessie meteen aandacht aan besteed en vanavond krijg ik een goede massage. Anders zouden die krampen een probleem kunnen worden. Daarom was het goed dat ik er maar drie maanden uit lag en geen zes. Misschien kan zo’n pauze zelfs ergens goed voor zijn. Voor het lichaam, maar ook voor je hoofd en je geest.”
Van trots wilde Zarco na afloop niet spreken. De opluchting en tevredenheid waren er daarentegen duidelijk wel.
“Trots? Nee. Maar ik ben heel blij om terug te zijn. We vergelijken onszelf altijd met de andere rijders en het is fijn om terug te komen en te kunnen zeggen: oké, ik ben er weer. Dat is natuurlijk goed voor mijn ego”, lachte de Fransman.
“Trots? Nee. Maar ik ben heel blij om terug te zijn. We vergelijken onszelf altijd met de andere rijders en het is fijn om terug te komen en te kunnen zeggen: oké, ik ben er weer. Dat is natuurlijk goed voor mijn ego”, lachte de Fransman.
Na zijn rechtstreekse plaatsing voor Q2 richt Zarco zijn blik alweer naar voren. De LCR Honda-coureur hoopt zaterdag een plaats op één van de eerste twee startrijen te bemachtigen, al beseft hij dat daarvoor waarschijnlijk opnieuw een flinke stap nodig is.
“Ik zou morgen graag op de eerste twee rijen staan om een kans te maken op een goede Sprint. Maar ik weet niet hoe we een rondetijd van 1’45 gaan rijden. Het vertrouwen is er en wil eraan werken om misschien nog een stap te zetten die we tot nu toe niet hebben kunnen maken. Maar na wat ik vandaag heb gereden, vraag ik me wel af of een 1’45 überhaupt mogelijk is.”
“Ik zou morgen graag op de eerste twee rijen staan om een kans te maken op een goede Sprint. Maar ik weet niet hoe we een rondetijd van 1’45 gaan rijden. Het vertrouwen is er en wil eraan werken om misschien nog een stap te zetten die we tot nu toe niet hebben kunnen maken. Maar na wat ik vandaag heb gereden, vraag ik me wel af of een 1’45 überhaupt mogelijk is.”
Na ruim drie maanden langs de kant heeft Zarco vrijdag in ieder geval één belangrijke vraag al beantwoord: de snelheid is er nog en dat verraste niet alleen hem zelf maar ook o.a. een geëmotioneerde Lucio Cecchinello.