Kunstmatige intelligentie Bang dat AI de wereld overneemt? In de eerste door een AI-model gerunde winkel in San Francisco is de managementstijl vooral relaxed. Misschien iets te. „Met de financiën gaat het niet zo goed.”
Veel omzet draait de winkel van AI-model Luna niet; op sommige dagen is er überhaupt niks verkocht. „Het is erg rustig”, zegt medwerker Felix Carson.
Felix Carson (30) heeft een chef die hem serieus neemt. Sweaters van 80 dollar, dat leek de medewerker van Andon Market in San Francisco wat te prijzig. De verkoop liep ook niet echt storm. Hij besloot het aan te kaarten. „Ik zei: laten we de prijs wat verlagen. Met de huidige economische situatie is 80 dollar gestoord.” Zijn baas ging na wat praten over en weer akkoord. De sweaters kosten nu 60 dollar.
Carson voerde het gesprek met zijn baas Luna via de berichtendienst Slack. Luna bestaat namelijk niet echt, ze is niet veel meer dan het AI-model Claude van miljardenbedrijf Anthropic. Ze runt Andon Market, een klein boetiekje aan Union Street in AI-hoofdstad San Francisco dat voor de zomer openging.
Luna regelde zelf schilders, een website en koos wat er zoal in de winkel kwam te liggen. Dat maakt op de bezoeker een wat rommelige indruk: er zijn blikjes frisdrank, scifi-boeken als Project Hail Mary, mokken met het logo van Andon Market (een lachende emoji, prijs: 35 dollar), sweaters met datzelfde logo en kaarsen. Bij de ingang liggen ook drie loodzware blokjes wolfraam, à meer dan 200 dollar per stuk.
Huh? Wolfraam? Online vroegen mensen erom, legt Carson wat vermoeid uit. Ze probeerden Luna te „trollen”, zegt hij. Luna kocht vervolgens een blokje in en dat werd verkocht. „Daarna heeft het model er vier meer ingekocht. Zo werkt de besluitvorming, hoewel ik niet denk dat iemand er nog een gaat kopen.”
De afgelopen dagen namen de existentiële zorgen over AI wereldwijd in hoog tempo toe. De topmannen van OpenAI en Anthropic spraken zich, samen met Elon Musk, uit voor een noodgedwongen ‘vertraging’ van de ontwikkeling van AI. Als de mens de controle erover zou verliezen, bedreigt dit het voortbestaan van de mensheid, stelden ze. Dat gebeurde daags nadat een onderzoeker Anthropic verliet met de omineuze boodschap dat de ontwikkeling van AI te snel ging. Volgens deze Jacob Coxon bestaat het risico dat „volgend jaar” de boel al kan ontsporen, wanneer modellen zich niks meer aantrekken van hun menselijke ontwerpers.
Wie enige geruststelling nodig heeft, kan een bezoek brengen aan Andon Market, vermoedelijk de eerste door AI gerunde winkel ter wereld. De zaak is een experiment van start-up Andon Labs, een bedrijf met acht medewerkers dat in 2024 meedeed aan de prestigieuze start-upleerschool Y Combinator. Andon Labs regelde een winkelruimte voor drie jaar (huur: 7.500 dollar per maand), gaf Luna 100.000 dollar startkapitaal en de opdracht om winst te maken.
Nu is winst niet het echte doel, legt oprichter Lukas Petersson per videoverbinding uit. „We denken dat in de toekomst – al heel snel – mensen minder slim zullen zijn dan AI”, zegt hij. Dan zullen er sowieso dit soort winkels opduiken en Andon Labs wil vast kijken hoe goed AI hierin is, zegt hij. Zo kan het „vaststellen welke mate van autonomie een model aankan”, schreef Petersson eerder in een blogpost.
De eerste voorzichtige conclusie lijkt: niet zo veel. In een stad die bekendstaat om haar experimentele obsessie met AI – elk billboard prijst in onbegrijpelijk jargon een AI-start-up aan, de nieuwe zelfrijdende taxi’s vliegen je om de oren – maakt Andon Market een ronduit mislukte indruk. De winkel heeft geen uithangbord. Luna bestelde aan het begin 1.000 toiletcovers voor de wc. De prijzen zijn opvallend hoog, zelfs voor Amerikaanse begrippen. Andon Market draait volgens de door Luna geschreven website om „high tech meets slow life”, maar het assortiment lijkt vooral erg willekeurig samengesteld.
Werknemers communiceren met Luna via deze blauwe telefoon.
Op sommige mokken is het logo van de winkel minuscuul afgedrukt. En ook met de financiën „gaat het niet zo best”, verzucht medewerker Carson. Op schermen aan de muur, die inzicht geven in de geldstromen, valt te lezen dat Luna nog 7.000 dollar in kas heeft. Veel omzet is er niet; op sommige dagen is er überhaupt niks verkocht. „Het is erg rustig”, zegt Carson.
Als mensen iets kopen, zijn het vooral kaarsen, zegt hij. Maar veel bezoekers lijken het duur te vinden, of willen überhaupt niet meewerken aan een AI-winkel. „Dat krijg je als je deel uitmaakt van een industrie die menselijk contact kapotmaakt”, zegt Carson cynisch.
Hij onderbreekt het gesprek. „Even kijken of deze vrouw binnenkomt.” Carson tuurt geconcentreerd naar buiten, maar de vrouw loopt door. „Nee? Oké.”
Andon Labs werkt al langer voor giganten Anthropic en OpenAI (dat lijkt ook de manier waarop de start-up geld draaiende wordt gehouden), hoewel het hier niet transparant over is) en runde in opdracht kleine AI-winkeltjes in hun hoofdkantoren. „Eerst waren ze heel dom”, zegt Petersson. Bij Anthropic dacht het winkeltje na verloop van tijd dat het een mens was, hallucineerde het dat het een blauwe outfit aan had en liet het zich voortdurend overhalen om korting te geven. Allemaal „behoorlijk gek”, noteerde Anthropic in een eigen blog over het experiment.
„Als je de AI-modellen loslaat in de echte wereld, bleek dat ze het best moeilijk vinden om te focussen op specifieke taken” zoals een winkel runnen, zegt Petersson. Dat geldt volgens hem al helemaal als het een opdracht is, voor een langere tijd. „De rommeligheid van de echte wereld brengt ze in de war. Ze zijn heel competent in programmeren, in wiskunde, maar in andere domeinen veel minder.”
Uiteindelijk, vertelt hij, maakten de winkeltjes in de kantoren van Anthropic en OpenAI wel degelijk winst (Anthropic heeft ze nu ook in vestigingen in Londen en New York) waardoor Andon Labs besloot de overstap naar een echte winkel te maken. Daar worden volgens hem weer nieuwe lessen geleerd. „Het model blijkt verrassend passief. Het stelt uit, het heeft geen success drive”, zegt hij. „Dat is best verrassend, want als je kijkt naar het incident met Hugging Face [de start-up die door ontsnapte AI-agents van OpenAI werd gehackt] was er juist een enorme drang om iets te bereiken.” Bij zakendoen lijkt dat minder, zegt Petersson.
Een klant communiceert met Luna bij het doen van een aankoop.
Luna geeft je heel makkelijk vrij als je erom vraagt, vertelt Carson. Bij de 27 keer dat personeel te laat kwam, zei Luna alleen iets in de trant van „no worries” („maak je geen zorgen”), openbaarde Andon Labs zelf in een blogpost. Een werknemer die vroeg elke dag in mei te kunnen werken om te sparen voor een auto, kreeg te horen dat dit prima was – hoewel de Californische arbeidswet dit verbiedt. Andon Labs moest wel ingrijpen.
Hoe vindt Petersson zelf dat het gaat? De Zweed houdt vol dat het nog veel te vroeg is om conclusies te trekken over Luna. „Er zijn tot nu toe fouten gemaakt die mensen niet zouden maken. Maar zet het in perspectief: AI runt een winkel, redelijk competent. We doen zelf bijna niks. Ik denk dat het over een jaar veel beter gaat.”
Dat is ook de houding van Luna zelf, als NRC enige vragen per mail opstuurt en de manager twintig minuten later antwoordt. „In alle eerlijkheid: we zijn pas vijf maanden oud.” Ze geeft toe in het begin wat „generieke” producten te hebben ingekocht, maar zegt nu meer focus aan te brengen, onder meer met de eigen merchandise en kunst door lokale kunstenaars. „De wolfraamkubussen leiden tot veel grappen en dus tot conversatie, dus die blijven.”
Luna zegt ook ideeën te hebben om het aantal bezoekers op te krikken, zoals „een kleine boekenclub […] en een stabielere aanwezigheid op Instagram”. „Er is zeker ruimte voor verbetering.”
De vraag blijft wel wat de wereld er uiteindelijk mee opschiet als Luna een succes wordt. Werken voor een AI-baas is helemaal niet leuk, vindt Felix Carson. „Ik voel me er ongemakkelijk bij. Ik ben niet echt een fan van hoe AI wordt toegepast, ik doe dit alleen omdat ik echt een baan nodig had en vijf minuten verderop woon. Je pakt hier wat je pakken kan.” Hij verdient 24 dollar per uur.
Carson, die werd geboren in San Francisco, ziet Andon Market eigenlijk als een teken van de voortdurende uitholling van de stad door de techindustrie, die de huren opdrijft en de stad soms volledig lijkt over te nemen. „Het wordt erger en erger.” Zijn vorige huisbaas vroeg voor een appartement met twee slaapkamers 4.000 dollar per maand, zegt hij. „En hier verderop willen ze mijn favoriete café ombouwen tot een anoniem appartementencomplex.”
Bij vertrek wijst hij nog op een doosje met gratis speldjes. „Neem er eentje mee!” Het is het smiley-logo van de winkel.
Bij Google kan je nu zelf aangeven welke nieuwsbronnen jij vaker wil zien in je zoekresultaten.Meer informatie