Charles Spencer heeft zijn vizier gericht op het Britse koningshuis. De jongere broer van Lady Diana schrijft in een vandaag te verschijnen boek over het leven en de dood van zijn zus. Wie is deze aristocraat?
is correspondent Groot-Brittannië van de Volkskrant.
De uitvaart van Lady Diana, op 6 september 1997, telde drie bijzondere momenten. Allereerst de prinsjes William en Harry die achter de kist van ‘mummy’ liepen. Memorabel was ook het Candle in the Wind dat Elton John op de piano speelde voor zijn koninklijke boezemvriendin. En dan was er de herdenkingstoespraak van graaf Charles Spencer. De jongere broer van Diana gebruikte de gelegenheid voor een verkapte aanval op de koninklijke familie, wat hem zowel in Westminster Abbey als ver daarbuiten applaus opleverde.
Bijna drie decennia later heeft de inmiddels 62-jarige Spencer een nieuwe aanval geopend op Huis Windsor, en dan vooral op koning Charles, zijn voormalige zwager.
In Zwanenzang: Diana, mijn zus, een boek dat vandaag wereldwijd verschijnt, beweert Spencer dat Charles tijdens een telefoongesprek kort na Diana’s dood ‘in zijn nopjes was – klonk als een loterijwinnaar’. Tevens zou de toenmalige kroonprins hebben gezegd dat zijn ex-vrouw snel vergeten zou zijn.
Met deze onthullingen, voorgepubliceerd in de kolommen van The Daily Mail, herleeft de vete tussen de huizen Windsor en Spencer. In de beleving van de graaf werd zijn zus als het ware gevangengehouden in de gouden kooi van de stijve Windsors.
Zelfs na haar dood, bij een auto-ongeluk in Parijs, werd haar leven bepaald door paleis en protocol. Zo werd bij de uitvaart in Westminster Abbey niet het Requiem van Mozart gespeeld, zoals de ‘volksprinses’ volgens haar zussen zou hebben gewild.
Deze wens werd afgewezen. ‘Geen enkel deel van een requiem mag gespeeld worden tijdens een uitvaartdienst van de anglicaanse kerk’, kreeg de broer van Diana te horen. Volgens Spencer was dit een van de vele onwaarheden uit paleiskringen.
Koning Charles zou woedend hebben gereageerd op de onthullingen uit het boek. Naar buiten liet Buckingham Palace op onderkoelde wijze weten dat ‘de pijn van broederlijk verdriet het verstand kan vertroebelen, het oordeel beïnvloeden en het geheugen verkleuren’.
Dat is een echo van de reactie die het paleis vijf jaar geleden gaf na het geruchtmakende interview van prins Harry en Meghan met Oprah Winfrey, waarin de Windsors onder meer racisme werd verweten.
Terwijl William, de kroonprins, loyaal is aan zijn vader Charles, zit Harry in het kamp-Spencer. In de Britse pers is al een verband gelegd tussen de recente terugkeer van het stel uit Californië en de publicatie van het boek. In een BBC-interview vergeleek Spencer de behandeling van Diana door ‘de media’ met die van Meghan.
Zelf heeft de graaf, geschoold op de elitekostschool Eton College, de nodige ervaring opgedaan in de media. Spencer werkte in zijn jongere jaren voor NBC News, waar hij de Amerikaanse kijkers trakteerde op een serie over bekende landgoederen wereldwijd. Daarnaast schreef hij reportages voor The Daily Telegraph en boekrecensies voor The Guardian.
Ook zat de graaf als lid van de landadel in het House of Lords, totdat hij in 1999 ‘slachtoffer’ werd van Tony Blairs modernisering van het Hogerhuis en moest vertrekken.
Opschudding creëerde hij met een autobiografisch boek over zijn tijd op Maidwell Hall, een kostschool waar hij op zijn achtste heen werd gestuurd. In A Very Private School (2024) belichtte hij de wrede mishandelingen die hij tot bloedens toe onderging, en vertelde hij over medescholieren wier blote billen door de hoofdonderwijzer werden afgeranseld.
Na het schrijven kreeg de graaf een emotionele terugslag en zocht hij psychologische hulp. Het onthullende boek droeg ertoe bij dat de school vorig jaar voorgoed de deuren sloot.
Het geschreven oeuvre van Spencer, die geschiedenis studeerde aan het toonaangevende Magdalen College in Oxford, bestaat vooral uit historische non-fictie. Geliefde onderwerpen waren het landhuis van de Spencers, Althorp, en de geschiedenis van de familie, die in de late middeleeuwen rijk was geworden in de schapenteelt. De bekendste telg uit dit geslacht was Winston Spencer Churchill, een verre achteroom van Diana en Charles.
Een andere fameuze Spencer was Georgiana, die in 1757 werd geboren in Althorp en zou trouwen met de vijfde hertog van Devonshire, een machtige familie. Als hertogin groeide ze uit tot een belangrijke persoonlijkheid in de Britse high society van de late 18de eeuw. Vanwege haar charisma, politieke invloed, trendsettende mode en enerverende privéleven wordt ze vergeleken met haar verre nazaat Diana. In 2008 verscheen de biopic The Duchess, een speelfilm waarin ze wordt gespeeld door Keira Knightley.
Twee opvallende boeken uit het oeuvre van Charles Spencer zijn Killers of the King: The Men Who Dared to Execute Charles I en To Catch a King: Charles II’s Great Escape. Het eerste boek gaat over de executie van koning Charles I in 1649, tijdens de Engelse Burgeroorlog. Het tweede boek beschrijft de klopjacht op diens oudste zoon, Charles II, die uiteindelijk vlucht naar het vasteland.
Met zijn jongste boek heeft de vaandeldrager van de rebelse Spencer-familie dus weer een koning in het vizier, zij het dit keer één die nog regeert.
Charles Spencer is vier keer getrouwd. Zijn huidige vrouw is Cat Jarman, een Noorse archeoloog en televisiepresentator. De schrijver heeft zeven kinderen uit de vier huwelijken.
Spencer heeft zijn eigen cricketteam, de Earl Spencer’s XI. Dit team speelt elk jaar tegen het team van Boris Johnsons familie. Deze wedstrijd vond onder meer plaats de dag na het Brexit-referendum in 2016.
In 1998 opende Spencer op het landgoed Althorp een tentoonstelling over Diana met 150 voorwerpen uit haar leven, Diana: A Celebration. Na 16 jaar kwam er een einde aan.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant