Elke keer dat Ferrari en Charles Leclerc overeenkomen hun relatie te verlengen, komt het nieuws tegen een achtergrond van toespelingen op andere gegadigden die Charles heeft afgewezen om bij zijn ware liefde te blijven.
"Daarvoor heb ik ook het geluk dat ik in de positie zit waarin ik mijn manager heb," zei hij in een recente aflevering van F1's Beyond the Grid-podcast, toen hem werd gevraagd hoe serieus hij een leven buiten Ferrari had overwogen.
"En mijn manager is er om me te laten weten wat de andere mogelijkheden zijn, wat er om ons heen gebeurt. Dus ik heb geen persoonlijke gesprekken gevoerd, maar mijn manager wel.
"Ik bedoel, het is zijn taak om eerlijk tegen me te zijn en me het volledige beeld te geven van wat er in de paddock speelt en welke mogelijkheden we zouden kunnen hebben. Dus ja, er waren andere mogelijkheden. Maar uiteindelijk zijn we met Ferrari om tafel gaan zitten en hebben we het vrij snel rond gekregen."
Als Leclerc een speciale relatie met Ferrari heeft, kan hetzelfde worden gezegd van zijn manager, Todt: zoon van Jean, de voormalige rallynavigator die Peugeots rally- en enduranceprogramma's vormgaf voordat hij Ferrari naar wereldheerschappij leidde in het Michael Schumacher-tijdperk, en daarna de politiek inging als FIA-president voor meer dan een decennium. Todt Jr was ook manager van jarenlang Ferrari-coureur Felipe Massa en behartigt nog altijd de belangen van James Calado, een Le Mans-winnaar met de Scuderia. Hij heeft zeer veel coureurs onder contract in alle fasen van de carrièreladder, en is een doorgewinterde speler in de paddock.
Maar waar Todt Jr bij Ferrari meer dan waar ook van profiteert, is dat invloedrijke figuren hoger in de pikorde dan de teambaas naar hem luisteren – al is hij een belangrijke bondgenoot van Frederic Vasseur, met wie hij meer dan twee decennia geleden de ART GP-organisatie mede oprichtte. Naar verluidt was Todt inderdaad instrumenteel bij het vertrek van voormalig teambaas Mattia Binotto en diens vervanging door Vasseur in januari 2023.
Manager van Leclerc, Nicolas Todt (links), onderhoudt al lange tijd een professionele relatie met Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur
Foto door: Getty Images
Een manager die zo goed is ingevoerd in de hoogste machtslagen stelt Leclerc in staat te krijgen wat hij wil, met plausibele ontkenning, zoals het vertrek van Binotto op een moment dat Ferrari's hersteltraject een flinke hapering kende, en de eigenaardig gecommuniceerde verwijdering van Xavier Marcos als Leclercs race-engineer vroeg in het seizoen 2024. Hij zou niet helemaal dezelfde invloed hebben als hij naar een ander team zou overstappen.
Tegelijkertijd hangt zijn invloed niet alleen af van zijn prestaties, maar ook van zijn marktwaarde. Als Ferrari Leclerc heeft opgesloten in een contractuele "gouden gevangenis", zoals onze Motorsport.com Italy-collega Roberto Chinchero het omschrijft, dan is dreigen om ergens anders heen te gaan niet langer een hefboom die hij kan gebruiken.
Niemand twijfelt aan Leclercs snelheid of toewijding. Je zou kunnen stellen dat hij zich vaak te veel committeert, vooral als de auto niet goed genoeg is. Als de Ferrari slechts 90% of 95% zo goed is als de koploper, zal Charles proberen het tekort zelf goed te maken in de vorm van risico. Daarom plaatsen de Tifosi hem in hun hart in dezelfde ijle regionen als Gilles Villeneuve.
In recente seizoenen lagen Leclercs belangrijkste opties buiten Ferrari bij Mercedes, Red Bull en McLaren, waarvan de leiders de prestatievoordelen die Leclerc zou brengen moesten afwegen tegen de verandering in evenwicht die dat zou veroorzaken. Nicolas Todt is de afgelopen paar jaar zeker druk geweest met rondes langs die teams, maar in de F1-media bestaat de neiging om nogal te opgewonden te raken wanneer de manager van een coureur in de motorhome van een ander team wordt gespot.
Soms is een informeel praatje gewoon een informeel praatje. Soms is er misschien daadwerkelijk een deal in de maak, al is de kans dat dit in het volle zicht gebeurt vrij klein. Vaak worden zulke ontmoetingen in het openbaar geënsceneerd puur om de agenda's van beide partijen te dienen: voor de teambaas, om zijn coureurs te laten zien dat er andere opties op tafel liggen; voor de manager, om te laten zien dat zijn cliënt belangstelling van elders geniet.
De relatie tussen Leclerc en Hamilton is dit jaar onder druk komen te staan, aangezien Hamilton er bij Ferrari op heeft aangedrongen zijn jacht op de wereldtitel te ondersteunen
Foto door: Getty Images
Om het interne evenwicht te managen toen het in januari 2024 aankondigde dat Lewis Hamilton het volgende seizoen zou aansluiten, legde Ferrari Leclerc ook vast met een langlopend contract dat theoretisch met opties tot eind 2029 liep, maar waarvan ook werd begrepen dat het een breekpunt in 2026 bevatte. Aan Leclercs kant was dit bedoeld om de mogelijkheid af te dekken dat Ferrari een puinhoop zou maken van de nieuwe technische reglementen.
In plaats daarvan is een complexer beeld ontstaan waarin Ferrari een competitieve auto heeft ontwikkeld, en daar performance aan heeft kunnen toevoegen in de vorm van updates – iets wat in het recente verleden niet altijd het geval was. Maar het heeft ook operationele missers gekend en meerdere kansen laten liggen om meer punten te scoren.
De dynamiek bij de andere topteams is echter ook veranderd. Toen Leclerc zich in 2024 voor de lange termijn vastlegde, was dat deels omdat Todt wist dat Hamiltons overstap eraan kwam, en Mercedes had benaderd met het oog op Charles als invulling voor die vacature. Maar toen de ontbindingsclausule vroeg dit seizoen in beeld kwam, was Mercedes volledig tevreden met zijn line-up.
Hetzelfde kon worden gezegd van McLaren, waar Todt naar verluidt ook met tussenpozen gesprekken heeft gevoerd met leiders onder wie Andrea Stella en Zak Brown. Toen Todt laat vorig seizoen zijn rondes deed, had McLaren twee coureurs in de strijd om het wereldkampioenschap.
Ook zou Aston Martin eind vorig jaar een toenadering hebben gedaan, maar dat was in een periode van opnieuw ondermaatse prestaties en intern gekrakeel binnen die ongelukkige organisatie, toen de pas aangestelde managing technical partner Adrian Newey MD en teambaas Andy Cowell liet vertrekken. Geconfronteerd met de keuze tussen Ferrari en een farce, koos Leclerc wijselijk voor deur nummer één.
"Ik wil mijn ultieme doel niet opgeven, en dat is wereldkampioen worden met Ferrari," zei Leclerc.
"En ik geloof in het project. Ik geloof in iedere persoon binnen het team.
"Ik denk dat we in een jaar zitten waarin we innovatie hebben laten zien. We zijn ook erg agressief in het productieplan en in de updates die we brengen. En dat geeft me veel hoop voor de toekomst.
"En Fred is ook een grote reden waarom ik opnieuw heb getekend. Ik geloof 200% in Fred."
De volgende keer dat zijn contract aan verlenging toe is, zal Leclerc boven de 30 zijn. Zal hij dan nog steeds evenveel andere mogelijkheden hebben?
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport