Slechts drie weken na de Lone Star Le Mans komt het World Endurance Championship weer in actie, met Fuji Speedway als gastheer van de zesde ronde van het seizoen 2026.
Uiteraard zullen alle ogen gericht zijn op thuisfavoriet Toyota, dat over de LMP1- en Hypercar-tijdperken van het WEC heen de succesvolste fabrikant op Fuji blijft.
Maar er zal ook veel aandacht uitgaan naar de titelstrijd, met BMW en mogelijk zelfs Ferrari die jacht maken op het Japanse merk voor de Hypercar-eer.
De afgelopen jaren fungeerde de 6 uur van Fuji als voorlaatste ronde van het kampioenschap, en hielp die de titelgevechten vorm te geven in aanloop naar de traditionele seizoensfinale in Bahrein.
Na wijzigingen in de kalender van 2026 vormt Fuji echter de opmaat naar twee zesuursraces in Europa, waarbij Barcelona en Monza de geannuleerde rondes in Qatar en Bahrein vervangen.
De titelstrijd ligt er richting het weekend nog altijd uiterst open bij, nadat de twee leidende equipes de vorige keer in Austin niet scoorden. Daardoor bleven de #20 BMW (Robin Frijns en Rene Rast) en de #7 Toyota (Nyck de Vries, Kamui Kobayashi en Mike Conway) gelijk staan op 75 punten, met de #8 Toyota (Sebastien Buemi, Brendon Hartley en Ryo Hirakawa) nog eens 11 punten daarachter op de derde plaats.
#8 Toyota Gazoo Racing Toyota TR010: Sebastien Buemi, Brendon Hartley, Ryo Hirakawa
Photo by: James Moy Photography via Getty Images
De introductie van de herziene TR010 LMH heeft Toyota al geholpen zich opnieuw als koploper in het WEC te vestigen. De in Keulen gevestigde formatie begon de campagne met een zege in de seizoensopener in Imola, volgde die op met een overtuigende triomf in de 24 uur van Le Mans, en lag in Austin op koers om er drie zeges in vijf races van te maken totdat een laat technisch probleem de #7-auto trof, bemand door Nyck de Vries, Mike Conway en Kamui Kobayashi.
Gezien zijn staat van dienst op Fuji moet Toyota opnieuw als een van de favorieten worden beschouwd - zo niet de absolute favoriet - voor de zesuursrace van dit weekend. Het Japanse merk was in het LMP1-tijdperk van het WEC bijzonder dominant op zijn eigen circuit, met zeven zeges uit acht races tussen 2012 en ’19.
Toen Fuji na een door COVID veroorzaakte afwezigheid van twee jaar terugkeerde op de kalender, liet Toyota opnieuw zijn gezag gelden, met opeenvolgende zeges in 2022 en ’23 met zijn nieuwe Hypercar-bolide.
De twee Fuji-races zijn moeilijker gebleken, waarbij het evenement van 2025 bijzonder rampzalig uitpakte voor Toyota. Maar het team zal erop gebrand zijn om van die tegenslagen terug te slaan en voor eigen publiek terug te keren op het winnende spoor.
Een grote puntenoogst op Fuji is voor Toyota belangrijker dan ooit. De annulering van de 8 uur van Bahrein, waar bonuspunten werden toegekend, betekent dat het niet langer kan vertrouwen op zijn sterkste locatie om terrein goed te maken in de titelstrijd. In plaats daarvan zal het Japanse merk thuis zijn score moeten maximaliseren voordat het kampioenschap voor de laatste twee rondes terugkeert naar Europa.
#50 Ferrari - AF Corse, Ferrari 499P: Antonio Fuoco, Nicklas Nielsen, Miguel Molina
Photo by: Ferrari
Na enkele relatief onopvallende resultaten in de eerste helft van het seizoen leken Ferrari’s kansen om zijn WEC-titels te verdedigen zo goed als verkeken. Maar een eerste overwinning in meer dan 12 maanden in Austin heeft de situatie veranderd en het Steigerende Paard weer in het spel gebracht.
Of Ferrari van een outsider in de titelstrijd uitgroeit tot een echte kampioenschapskandidaat, zal afhangen van hoe het presteert in de 6 uur van Fuji, aangezien het nog altijd aanzienlijk terrein moet goedmaken op BMW en Toyota.
In de rijdersstand staan Alessandro Pier Guidi, James Calado en Antonio Giovinazzi (#51 Ferrari) 17 punten achter op de kampioenschapsleiders, terwijl Nicklas Nielsen, Miguel Molina en Antonio Fuoco tegen een achterstand van 21 punten aankijken.
Japan is nooit een sterk punt geweest voor de 499P LMH. Zelfs toen Ferrari in zijn eerste Hypercar-seizoen in 2023 als vierde en vijfde finishte, eindigde het op een ronde van de racewinnaar. Ook de race van 2024 was behoorlijk lastig, terwijl zijn uitdaging in 2025 werd verwoest door een kettingbotsing met meerdere auto’s, veroorzaakt door Robert Kubica in de satellietinschrijving #83 van AF Corse.
#15 BMW M Team WRT BMW M Hybrid V8: Kevin Magnussen, Raffaele Marciello, Dries Vanthoor
Photo by: James Moy Photography via Getty Images
BMW zal dit weekend op Fuji willen terugveren na een desastreus optreden in de Lone Star Le Mans.
Na zeges op Spa en Sao Paolo, plus tussendoor een tweede plaats op Le Mans, had de Duitse fabrikant het momentum aan zijn kant in de titelstrijd. Maar Austin bracht de formatie haar eerste grote klap van 2026 toe, aangezien het simpelweg de snelheid miste om vooraan mee te vechten.
Achtste plaats was het hoogst haalbare in de Amerikaanse WEC-ronde, en het had geluk dat de #7 Toyota vanuit de leiding in de race uitviel door mechanische problemen. Nu het kampioenschap zo nauw in evenwicht is, kan BMW zich geen nieuw moeilijk weekend veroorloven in de strijd om zijn eerste titels in Hypercar.
Fuji zal een vroege indicatie geven of BMW zijn problemen uit Austin achter zich kan laten en zijn kampioenschapskansen kan versterken. De updates die in de winter aan de M Hybrid V8 zijn geïntroduceerd, hebben zijn vooruitzichten aanzienlijk verbeterd, maar BMW moet nu in de laatste drie rondes van het seizoen het maximale uit dat pakket halen.
Race winner #35 Alpine Endurance Team Alpine A424: Paul-Loup Chatin, Ferdinand Habsburg, Charles Milesi
Photo by: Andreas Beil
Hoewel Fuji vooral bekendstaat als de thuisrace van Toyota, bewaart Alpine ook bijzondere herinneringen aan het 4,56 km lange circuit. Het was op dit circuit dat Alpine vorig jaar zijn eerste Hypercar-zege met de A424 LMDh behaalde, waarbij een strategische masterclass vanaf de Signatech-pitmuur Ferdinand Habsburg, Charles Milesi en Paul-Loup Chatin naar de overwinning leidde.
Alpine komt ook naar Fuji na zijn eerste podiumfinish van het jaar, waarbij Habsburg, Milesi en Antonio Felix da Costa de vorige keer op Fuji zijn gefinisht. Dat resultaat moet de Franse fabrikant een broodnodige opsteker geven terwijl het mikt op een sterk einde van zijn driejarige Hypercar-traject.
Het merk van Renault Group heeft voor de ronde in Japan een belangrijke wijziging doorgevoerd, door in beide auto’s te kiezen voor tweemansbezettingen. Deze verschuiving betekent dat zowel da Costa als Fred Makowiecki aan de kant wordt gezet voor de zesde ronde van het seizoen, en mogelijk voor de rest van het jaar.
Zelfs als Alpine dit weekend niet mee kan komen met partijen als Toyota, BMW en Ferrari, zou het resultaat van het team in 2025 motivatie moeten bieden aan Genesis en Aston Martin, die in recente races snelle stappen vooruit hebben gezet.
#87 Akkodis ASP Team Lexus RC F LMGT3: Petru Umbrarescu, Clemens Schmid, Jose Maria Lopez
Photo by: JEP
De strijd om de LMGT3-titel lijkt dit weekend verder op te laaien, nu TF Sport niet langer een aanzienlijke buffer heeft op zijn rivalen. Een 12de plaats voor de #33 Corvette Z06 GT3.R van Jonny Edgar, Ben Keating en Nicky Catsburg in Austin heeft rivalen een glimp van overwinning in de kampioenschapsstrijd gegeven richting Fuji.
Een reeks constante resultaten voor Francois Heriau, Alessio Rovera en Simon Mann heeft de equipe van de #21 AF Corse Ferrari naar de tweede plaats in de stand gebracht, 22 punten achter de leidende Corvette-equipe.
De volgende drie teams in de stand, bestaande uit de twee Manthey Porsches en de #23 Heart of Aston Martin, worden gescheiden door slechts één punt, wat laat zien hoe close de strijd in de GT-gelederen is geworden.
Nu WRT BMW en Garage 59 McLaren eveneens flitsen van snelheid hebben laten zien, en TF Sport Lexus op eigen bodem racet, kan de titelstrijd dit weekend volledig openbreken.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport