Gezien het aanhoudende conflict in het Midden-Oosten wordt al enkele maanden aangenomen dat de annulering van de seizoensafsluitende Grands Prix van Qatar en Abu Dhabi niet alleen waarschijnlijk, maar onvermijdelijk is.
De commerciële rechtenhouder heeft noodplannen opgesteld, terwijl hij naar buiten toe volhoudt dat deze races nog steeds doorgaan. Velen in de F1-paddock hebben hetzelfde gedaan: de hotels in de omgeving van Imola zijn bijna volledig volgeboekt voor het weekend dat wordt ingenomen door de ronde in Abu Dhabi.
Ondanks de aanname dat Qatar en Abu Dhabi onvermijdelijk zullen worden geannuleerd, blijven de promotors van die races naar buiten toe vastberaden dat ze zoals gepland doorgaan. Abu Dhabi is zelfs zo ver gegaan dat het muziekacts heeft aangekondigd, waaronder Zara Larsson, The Script, Imagine Dragons en Lewis Capaldi. Wie waarde hecht aan wat mensen op sociale media zeggen, zal opmerken dat Larsson sindsdien heeft beweerd dat ze niet zal gaan.
Dit maakt allemaal deel uit van een voortdurende dans over wie de rekening zal betalen. In grote lijnen zijn, wanneer promotors races annuleren, zij de partijen die uiteindelijk met de kosten blijven zitten, omdat hun contracten met F1 hen verplichten de sanctioning fee alsnog te betalen. Als de commerciële rechtenhouder de races annuleert, loopt hij die vergoedingen mis.
De sanctioning fees voor Qatar en Abu Dhabi zijn veelvuldig gemeld als respectievelijk $55 miljoen en $40 miljoen per jaar, maar naar verluidt zijn die cijfers zeer speculatief. Niettemin gaat het om aanzienlijke bedragen.
Contracten verschillen per promotor, vooral bij races die door staten worden gesteund in plaats van door conventionele commerciële partijen. Maar wanneer evenementen worden geannuleerd en er geld verloren gaat, zal er altijd een strijd zijn over aansprakelijkheid – vooral wanneer annuleringen worden afgedwongen door externe omstandigheden.
De commerciële waarde van hospitality, reclameborden langs de baan en andere sponsoring is zodanig dat de potentiële financiële nasleep veel verder reikt dan de sanctioning fees. Daarom organiseert Bahrein zijn race in Maleisië, in feite door het circuit te huren zodat zowel het land als de F1 aan hun contractuele verplichtingen kunnen voldoen.
De Formule 1 trekt dit jaar naar Maleisië voor de Grote Prijs van Bahrein
Foto door: Peter J Fox / Getty Images
“We nemen de beslissing op het juiste moment,” zei F1-CEO Stefano Domenicali eind juli. “Dat moment zal niet vóór midden september zijn. Voor ons zijn de races in Qatar en Abu Dhabi vandaag bevestigd. “Overigens zijn ze al uitverkocht. Dat is een ongelooflijk teken van hoeveel groter de sport is dan het probleem waarmee onze wereld leeft. Maar natuurlijk, als de situatie niet duidelijker zou zijn op de manier waarvan wij geloven dat die dat zou moeten zijn, vóór midden september, zullen we de beslissing nemen.”
Naast het tonen van een nogal wereldvreemd perspectief op het belang van de F1 in verhouding tot geopolitiek, vertroebelde deze uitspraak ook het beeld van wanneer de beslissing zou worden genomen: vóór of na midden september? Hoe dan ook, die datum is nu verstreken.
Domenicali bevestigde ook dat als de laatste twee ronden zouden worden geannuleerd, het seizoen niet zou eindigen met een double-header in Las Vegas. Ondanks dat sommige bronnen nog steeds beweren dat zo’n evenement waarschijnlijk is, is dat niet zo. De F1 moet nu al voorzichtig opereren rond de andere belanghebbenden in Las Vegas en naar verluidt zou het houden van opeenvolgende evenementen daar beslist niet worden verwelkomd door het lokale bedrijfsleven. Een double-header zou ook botsen met de Thanksgiving-vakantie.
De noodzaak om een thuis te vinden voor een laatste ronde in het geval dat de GP’s van Qatar en Abu Dhabi niet doorgaan, is eveneens contractueel. Zoals het er nu voor staat, zou de F1, als zij van de kalender zouden verdwijnen, met 21 ronden overblijven. Hoewel het daarmee aan het merendeel van zijn uitzendcontracten zou kunnen voldoen, schrijft er naar verluidt minstens één 22 voor.
Imola werd gezien als een zekerheidje voor de seizoensfinale, maar tijdens het weekend van de Italiaanse Grand Prix kwam naar voren dat de F1 aanzienlijke tegenstand heeft ondervonden van Qatar en Abu Dhabi met betrekking tot de annulering van hun ronden. De commercieel meest bevredigende uitkomst zou zijn dat de vermeende ronde in Imola een vervangende race voor een van hen wordt, zoals bij de Bahreinse Grand Prix in Maleisië.
Imola lijkt op weg om onverwacht de F1-seizoensfinale te organiseren
Foto door: Steven Tee / Motorsport Images
Maar naar verluidt zijn zowel Qatar als Abu Dhabi vastbesloten een beeld van business as usual te presenteren, aangezien beide aanzienlijk hebben geïnvesteerd in het vestigen van hun luchthavens als belangrijke internationale reisknooppunten.
Er liggen daarom moeilijke dagen in het verschiet voor de commerciële rechtenhouder, aangezien die om logistieke redenen binnenkort een beslissing zal moeten nemen. In zijn streven om in 2030 netto nul uitstoot te bereiken, vervoert de F1 tegenwoordig veel materiaal over zee. Dat betekent vanzelfsprekend langere doorlooptijden.
Naast de tijdschema’s die gemoeid zijn met het per zeevracht vervoeren van infrastructuur naar de Golfregio, is er de praktische kwestie dat die door de Straat van Hormuz moet, een knelpunt dat open- en dichtgaat afhankelijk van de stand van de vijandelijkheden tussen Iran en de VS. Mochten de laatste ronden blijven zoals ze nu gepland staan, dan zou meer vracht per lucht vervoerd moeten worden, wat zowel de kosten als de uitstoot verhoogt.
En terwijl deze krachtmeting zich ontwikkelt tussen de commerciële rechtenhouder en de promotors uit het Midden-Oosten, hebben ook de teams vragen te stellen. Als zij verplicht worden materiaal en personeel te vervoeren naar locaties die dicht bij militaire doelen in een aanhoudend conflict hebben gelegen, is het onwaarschijnlijk dat hun verzekering hen dekt.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport