Williams neemt een groot updatepakket mee naar de Grand Prix van Azerbeidzjan, een pakket waarvan teambaas James Vowles eerder in het seizoen beloofde dat het zou resulteren in een "bijna volledig nieuwe" auto.
Wat in dit late stadium nog moet blijken, is hoe nuttig het zal zijn – zowel qua directe prestatiewinst als voor de richting van de ontwikkeling voor 2027.
Alex Albon heeft het omschreven als een "grote stap", maar teamgenoot Carlos Sainz – die vorig jaar in Baku voor Williams op het podium eindigde – wees erop dat het "meer in lijn is met waarmee we het jaar hadden moeten beginnen" en waarschijnlijk niet transformerend zal zijn.
Hoewel het verplichte FIA-document voor de "autopresentatie" waarin de upgrade wordt beschreven een reeks aerodynamische wijzigingen opsomt, staat de belangrijkste ontwikkeling niet op de lijst omdat die van buitenaf niet te zien is: een nieuw chassis met aanzienlijke maatregelen om gewicht te besparen.
De FW48 was laat klaar en miste de shakedown voorafgaand aan het seizoen nadat hij niet door de crashtests was gekomen, waardoor belangrijke delen versterkt moesten worden. Zijn prestaties tot dusver zijn gekenmerkt door een gebrek aan efficiënte downforce, handling-eigenaardigheden die Williams al meerdere seizoenen achtervolgen, maar vooral door overtollig gewicht. Naar verluidt begon de auto het seizoen met minstens 20kg boven het minimumgewicht.
Dit dwong tot een wijziging in het updateplan, aangezien als vuistregel elke kilo boven de gewichtslimiet ongeveer 30 milliseconden rondetijd kost, afhankelijk van de circuitconfiguratie. Het pakket dat in Miami werd toegepast, met als kern een nieuwe vloer en voorvleugel, plus de toepassing van een Ferrari-achtig uitlaatvleugeltje, werd omschreven als iets dat de FW48 bracht waar hij aan het begin van het seizoen had moeten zijn, zij het nog steeds met een niet nader gespecificeerd overgewicht.
Technische details van de Williams FW48
Foto door: Benjamin Vinel
Verdere updates waren relatief klein en kwamen niet vaak voor, grotendeels gericht op gewichtsbesparing, en werden toegepast wanneer dragende componenten het einde van hun levensduur hadden bereikt. Dit, legde Vowles eerder in het seizoen uit, was om de uitgaven te minimaliseren zodat het team andere bestedingen binnen de budget cap van F1 kon prioriteren.
Maar dit heeft ook verwachtingen gecreëerd over hoe de lang beloofde B-spec FW48 eruit zou zien wanneer hij uiteindelijk in Baku zou arriveren. Realistisch gezien zal Williams, nu het uit de pas is geraakt met rivalen, niet het volledige opgelopen tekort goedmaken – zeker omdat andere teams hun eigen updates zijn blijven introduceren nadat deze in productie waren vrijgegeven.
"Uiteraard hebben we dit jaar tot nu toe een aanzienlijke gewichtsstraf meegedragen, en ik denk dat we dit weekend ballast op de auto hebben", zei Albon toen Motorsport.com hem vroeg wat zijn echte verwachtingen zouden kunnen zijn.
"Dus je kunt je voorstellen dat er op veel manieren een grote omslag is. Het is, opnieuw, een bewijs van hoeveel werk we achter de schermen daadwerkelijk hebben verricht. En ik denk dat er veel nieuwe technologie en veel innovatie is gebruikt om dat te bereiken.
"Het gewicht zelf is uiteraard een groot ding, en gewicht is een zekerheid qua rondetijd. Daarom weten we eigenlijk dat het een goede stap zal zijn, ongeacht hoe de aerodynamische kant presteert. Maar ja, het is een goede upgrade.
"Ik denk dat je ook moet waarderen hoe goed het middenveld, vooral dit jaar, ook aan het upgraden is. En dus, ook al hebben wij een grote upgrade, is het momenteel niet van een omvang die het middenveld kan overtreffen.
"Dus het is een goede, en ik denk dat het in elk ander jaar een enorme was geweest, maar door dit jaar, door hoe het verloopt, gaat het ons niet terugbrengen in de strijd met die groep."
Williams pit crew
Photo by: Igor Ivanko / AFP via Getty Images
Hoewel gewichtsbesparing vanzelfsprekend tijdwinst per ronde oplevert, nemen die voordelen af zodra de auto het minimumgewicht bereikt. Als het chassis onder die grens kan worden gebracht, ontstaat er speelruimte om de wegligging verder te verfijnen door de ballast die nodig is om opnieuw aan de limiet te voldoen, strategisch te positioneren. Los daarvan wordt extra performance grotendeels bepaald door aerodynamica, het beheer van de power unit, de geometrie van de ophanging en de afstelling daarvan.
Williams voerde eerder dit seizoen al wijzigingen door aan de geometrie van de achterwielophanging. De update voor Baku omvat, naast het lichtere chassis, ook een nieuwe vloer en een aangepaste achtersectie met gewijzigde aerodynamische geometrieën aan zowel de voor- als achterkant. Daarnaast zijn er detailaanpassingen doorgevoerd aan de flow conditioners op de voorste en achterste remassemblages, evenals aan de achterwielophanging.
Aerodynamische ontwikkeling in de Formule 1 is een iteratief en stapsgewijs proces. Er bestaat niet één enkel onderdeel dat simpelweg kan worden aangepast of vervangen om ineens een rondetijdwinst van een halve seconde of meer te realiseren. Elk component moet functioneren als onderdeel van een complex stromingssysteem en nauw samenwerken met de onderdelen die zich verder stroomafwaarts bevinden. Bovendien kan de werkelijke effectiviteit van veranderingen pas definitief worden vastgesteld op de baan.
In feite betekent dit dat Williams min of meer heeft stilgestaan, terwijl rivalen geleidelijk kleine maar waardevolle verbeteringen hebben weten te boeken. Het volledige tekort zal dan ook niet in één keer worden weggewerkt met één pakket dat nog niet is geoptimaliseerd door voldoende kilometers op de baan. Dat is vergelijkbaar met de manier waarop Aston Martin zijn trage AMR26 voorafgaand aan Hongarije ingrijpend herzag, waarbij het resultaat uiteindelijk slechts minder slecht bleek dan voorheen.
"Ik denk dat we waarschijnlijk in Madrid het dieptepunt bereikten, zo laag als je voor Williams op een circuit kunt komen, omdat we meer dan drie seconden van de pace zaten, meer dan anderhalve seconde van de jongens in het middenveld", zei Sainz.
Carlos Sainz, Williams
Photo by: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
"Uiteraard had al het gebrek aan ontwikkeling van het jaar zich tot dat punt opgestapeld en nu brengen we iets dat meer in lijn is met waarmee we het jaar hadden moeten beginnen. Maar het is nog steeds waarmee we hadden moeten beginnen, niet race 14 of race 15 van het seizoen.
"Dus we dragen nog steeds het tekort en de problemen van de winter met ons mee en het zal tot volgend jaar duren, zelfs tot halverwege volgend jaar, om op een prestatieniveau te komen waarvan ik denk dat het redelijk is en waarop het team de capaciteit kan laten zien.
"Op een circuit als Madrid zaten we anderhalve seconde achter de leider van het middenveld, en ik weet dat we geen anderhalve seconde naar Baku brengen. Dus het zal geen teleurstelling zijn, want ik ben realistisch en ik weet met welke cijfers we werken."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport