nieuwsbriefBroncode
Broncode In het voorjaar opende Anthropic stilletjes een eigen laboratorium. Daarmee is de AI-gigant nu ook een biotechbedrijf geworden: één van de belangrijkste speerpunten van topman Dario Amodei. Nu is er een eerste ‘ontdekking’.
Van Dario Amodei weten we dat hij zich niet veel bemoeit met de dagelijkse bedrijfsvoering bij Anthropic, maar dat de topman in het interne communicatiekanaal Slack regelmatig in lange berichtjes – nog net geen essays – deelt waar hij over heeft nagedacht.
Dit is een ingekorte versie van de NRC Voorkennis-nieuwsbrief. Twee keer per week schrijft de economieredactie van NRC daarin over economische ontwikkelingen die op de redactievloer tot opwinding leiden. Inschrijven (voor Plus-abonnees) doe je hier:
Inschrijven voor NRC Voorkennis
Heel soms mogen wij ook even ervaren hoe het is om Anthropic-medewerker te zijn, als hij een essay deelt. Of als hij zich bij wijze van uitzondering – Amodei háát sociale media, zegt-ie – meldt op X. Zoals in augustus, toen hij zich blijkbaar genoodzaakt voelde om zijn gedachten te delen over zijn aandeel in het verslechterende sentiment onder de Amerikaanse bevolking over kunstmatige intelligentie. Dat lag niet zozeer aan hem, betoogde hij, maar aan een „diepgewortelde vertrouwenscrisis: normale mensen vertrouwen bedrijven, overheden of de techindustrie niet meer en denken altijd dat wij nieuwe manieren verzinnen om hen te naaien”.
Om dat vertrouwen terug te winnen – of om de gigantische tol van AI-bedrijven op samenlevingen terug te betalen, het is maar hoe je het bekijkt – wil Anthropic kanker genezen. Sterker: Amodei gelooft dat AI „in de komende vijf tot tien jaar alle grote ziektes kan genezen”. Dat herhaalde hij twee weken geleden nog eens in zijn oproep om AI-ontwikkeling af te remmen, voordat de technologie met alle gevolgen van dien uit onze handen glipt.
Ook Amodei weet inmiddels dat tech-utopische verhalen niet meer goed landen bij het grote publiek. „Zeggen dat AI kanker gaat genezen, is inmiddels meer een cliché dan inspirerend, en veel mensen zullen zeggen dat het misleidend is. Wat wel zal helpen, is als we daadwerkelijk kanker genezen.”
Anthropic heeft in 2026 zijn eerste stappen gezet op biomedisch terrein. In het voorjaar opende het een laboratorium in San Francisco, waar biologen met Claude samenwerken om wetenschappelijke ontdekkingen te doen. Anthropic lanceerde ook Claude Science, een digitale werkomgeving voor wetenschappers. Claude Science bundelt tientallen databases en programma’s die onderzoekers voorheen los van elkaar gebruikten. In die omgeving kunnen ze Claude-agents aansturen om literatuuronderzoek te doen, of om bijvoorbeeld 3D-modellen van eiwitstructuren of menselijk dna te maken.
Deze nieuwsbrief over Anthropics ‘uitbreiding’ was al af, toen Amodei zich woensdagavond opnieuw op X meldde dat het onderzoekslab zijn eerste ontdekking heeft gedaan. Dat is het lot van wie over kunstmatige intelligentie schrijft: de ontwikkelingen gaan zo rap, dat vooruit werken niet altijd loont.
Anyway. Wat is er precies gebeurd? Anthropic heeft bijna duizend Claude-agents losgelaten op een enorme database met dna. Binnen 21 uur zou één van hen een ongewoon patroon in de dataset hebben gevonden en een mens hebben ingeseind om daar eens wat beter naar te kijken. Na verder onderzoek en labwerk concludeerden de onderzoekers dat het om „een nog niet eerder beschreven enzymsysteem in bacteriofagen” gaat. Bacteriofagen zijn een soort virus dat bacteriën infecteert, daarin hebben de onderzoekers dus een nieuw stelsel gevonden van eiwitten die chemische reacties aansturen (enzymen). Anthropic zegt dat het nog niet weet wat het enzymsysteem precies doet, maar dat het „belangrijk” is om zulke bevindingen vroeg te delen. Amodei vergelijkt de ontdekking alvast met de manier waarop Crispr werd ontdekt, de met een Nobelprijs bekroonde techniek om genen te bewerken. Die link lijkt vergezocht, en eerder een poging tot ‘genius by association’.
Is dit een big deal, of blaast Anthropic dit op in aanloop naar de naderende beursgang? Op X zegt Amodei dat hij in zijn tijd als promovendus in de biofysica trots op deze ontdekking was geweest. Anderen relativeren de grootsheid van de ontdekking, en al zeker de vergelijking met Crispr. „Het vinden van een vreemd cluster van genen is vaak het makkelijke deel”, zegt biochemicus Lucas Harrington op X. Hij deed tijdens zijn promotie vergelijkbaar onderzoek. „Het moeilijke deel is begrijpen wat dat cluster doet.” Hij zou veel liever zien dat AI-labs de lat hoger leggen voor dergelijke persberichten, „zodat iedereen beseft hoe groot het is wanneer AI echt een fundamenteel nieuw biologisch mechanisme ontdekt”.
Ik wilde hier ook nog een grapje maken over Anthropics wens om AI-ontwikkeling af te remmen, om vervolgens met de wereld te delen dat hun Claude-agents al sinds het voorjaar de baas spelen in een laboratorium. Maar dat voelt gratuit, al is het maar omdat het Anthropic-laboratorium niet bevoegd is om met besmettelijke ziekteverwekkers te werken.
Kunstmatige intelligentie speelt allang een belangrijke rol in ziekenhuizen, met name in de diagnostiek, en zal ook ongetwijfeld gaan bijdragen aan de ontwikkeling van nieuwe medicijnen. Een recent rapport van consultancybedrijf McKinsey wijst er bijvoorbeeld op dat de vroege ontwikkelfase van medicijnen die met behulp van AI zijn ontwikkeld aanzienlijk korter duurt dan bij grote farmabedrijven, al komen die cijfers van de bedrijven zelf en ontbreken de mislukte projecten. Dat is nog van een totaal andere orde dan „in de komende vijf tot tien jaar alle ziektes genezen”, maar stemt mij toch hoopvol.
Bij Google kan je nu zelf aangeven welke nieuwsbronnen jij vaker wil zien in je zoekresultaten.Meer informatie