Nadat hij de poleposition voor de Grand Prix van Azerbeidzjan had veroverd, wees George Russell Max Verstappen aan als zijn meest directe bedreiging in de race – maar maakte hij een grap over de opmerkelijke comeback op Monza van zijn Mercedes-teamgenoot Kimi Antonelli.
Zo'n scenario zou opnieuw in het verschiet kunnen liggen, aangezien Antonelli in Q1 in zijn tweede vliegende ronde de muur raakte, waarbij hij zijn voorwielophanging en stuurinrichting beschadigde, evenals het linkervoorwiel en de band. Hij probeerde terug naar de pits te rijden, maar kreeg van race-engineer Peter Bonnington de instructie de auto te parkeren.
Antonelli had al een ronde neergezet die snel genoeg was om door te gaan naar Q2, maar kon niet aan de sessie deelnemen, waardoor hij aanvankelijk als 16e op de grid werd geklasseerd. Verstappen was vrijdag rond lunchtijd de snelste in de derde vrije training, maar werd in de kwalificatie gehinderd door een probleem met zijn verbrandingsmotor, wat op zijn beurt zijn elektrische inzet beïnvloedde. Daardoor viel hij terug naar de achtste plaats in de beslissende kwalificatie.
"Ik denk dat Verstappen een bedreiging gaat vormen en uiteraard kunnen we Kimi niet afschrijven," zei Russell.
"Weet je, hij startte als 19e op Monza en nu staat hij 16e. Dus ja, hij zou deze keer een paar ronden eerder aan de leiding moeten liggen…"
Antonelli dinged his left-front against the barrier and damaged his suspension
Photo by: Michael Potts / LAT images via Getty Images
McLaren's Oscar Piastri en Lando Norris waren het snelst in de eerste runs van Q3. Maar geen van beiden had een antwoord op Russells tempo toen hij in zijn laatste twee runs sneller ging – ook al gebruikte hij de hele tijd dezelfde set zachte banden, terwijl zij allebei nieuwe sets monteerden. Norris blokkeerde zijn wielen en schoot in zijn laatste run rechtdoor in bocht 3, waardoor er kortstondig een gele vlag kwam, maar Verstappens ronde was al om zeep geholpen door zijn problemen met de powerunit.
Dat liet Ferrari's Charles Leclerc als tweede achter, zij het op een opmerkelijke 0.837s van Russell. Verstappens Red Bull-teamgenoot Isack Hadjar, terugkerend van een blessure, werd vierde, ondanks dat hij niet op Russells radar verscheen.
"Terugkijkend op de training van gisteren denk ik dat Verstappen de grootste bedreiging was," zei Russell.
"Maar we weten het echt niet. McLaren zorgde aan het begin van Q3 ook voor een grote verrassing."
Russell staat momenteel 81 punten achter zijn teamgenoot in het coureurskampioenschap en moet zijn seizoen na recente teleurstellingen dringend opnieuw op gang brengen – met name op Monza, waar Antonelli hem de leiding afhandig maakte nadat hij als 19e was gestart. Gevraagd of dit weekend voor hem een kans was om aan een comeback te beginnen, en of Antonelli misschien tekenen van druk begon te vertonen, probeerde Russell de verwachtingen te temperen.
"Ik kan me niet veel fouten herinneren die hij dit seizoen heeft gemaakt," zei hij.
"Als je naar elke kampioenschapscampagne kijkt, zelfs bij de winnaars, worden er onderweg fouten gemaakt.
"Ik blijf er nog steeds in geloven en blijf vechten totdat het niet meer mogelijk is. Maar ik voel geen druk. Ik voel telkens opwinding als ik nu in de auto stap, puur omdat ik meer vertrouwen in mezelf heb.
"Wanneer dat vertrouwen begint te groeien, is het gewoon zo'n opwaartse cyclus. En aan de andere kant, wanneer je in het defensief zit, begin je dat vertrouwen te verliezen en ga je vervolgens de limieten meer opzoeken.
"En dat is wanneer fouten gebeuren. Maar hij is dit seizoen foutloos geweest. Het is de eerste fout die hij dit hele jaar in een kwalificatiesessie heeft gemaakt."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport