Op het Baku City Circuit zijn de woorden die George Russell na afloop van de kwalificatie uitsprak werkelijkheid geworden: de Mercedes-coureur voorspelde vrijdag al dat Max Verstappen ondanks zijn achtste startplek de grootste bedreiging zou vormen voor winst en precies dat is in een bloedstollende slotfase ook gebleken.
Verstappen kwam op de streep slechts 0.196 seconde tekort voor zijn eerste zege van het Formule 1- seizoen 2026, al benadrukt hij na afloop dat het daadwerkelijke verschil net iets groter was dan dat. “Natuurlijk leek het op de finish heel close, maar ik denk dat dat vooral kwam doordat George in bocht 15 met de gele vlag een beetje last had van boost lag”, aldus Verstappen. “Als je naar de laatste stint kijkt, was het verschil steeds een volle seconde, dus dat is waarschijnlijk ook waar we anders waren gefinisht.”
Het is een theorie die Russel zelf ook bevestigt. Nadat hij van het gas was gegaan voor de crash van Valtteri Bottas, leverde de Mercedes power unit niet meteen het vermogen waar hij op rekende. “Toen de gele vlag kwam, ging ik van het gas en toen ik er weer op ging, had ik geen turbo, geen boost, en dus had ik geen vermogen”, legt de Mercedes-coureur uit. “Max haalde me bijna nog in op de finish. Dat was echt enorm zonde geweest, maar al met al is het een ongelooflijk weekend geweest.”
Foto door: Alex Pantling / LAT Images via Getty Images
Verstappen denkt overigens dat de uitkomst van de Azerbeidzjan Grand Prix hetzelfde was geweest als hij wel vanaf de eerste startrij was vertrokken. Vrijdag concludeerde de viervoudig wereldkampioen de Red Bull de beste kans op een overwinning dit jaar “goed om zeep had geholpen” door het motorprobleem, maar een etmaal later denkt Verstappen dat de slotfase van de race min of meer op dezelfde manier was verlopen.
“Ik bedoel, om dat te weten hadden we geen motorprobleem moeten hebben hè? Je hebt een probleem en dat betekent nou eenmaal dat je vanaf P8 moet starten. Maar ik denk dat het zelfs als ik als tweede was gestart, met de snelheid van George heel moeilijk was geweest om hem in te halen”, erkent de Limburger. “Natuurlijk had ik hem in die eerste stint dan wel iets beter kunnen volgen. Maar dan maak je een pitstop, lig je tweede en dan hadden we waarschijnlijk dezelfde race gereden, waarbij we elkaar gewoon bleven pushen.”
Verstappen laat echter weten dat hij wel van de slotfase in Baku heeft genoten, wat gezien alle tekortkomingen van het technisch reglement één van de eerst keren dit jaar is geweest. “Ik moet zeggen dat die laatste ronden erg leuk waren, omdat er eigenlijk nauwelijks bandenslijtage was. We bleven gewoon volop pushen tot het einde en het gat was steeds ongeveer één seconde of 1,1 seconde. Dat was mooi.”
Verstappen heeft in dat opzicht ook risico’s genomen, risico’s die hij voor een ander resultaat dan de overwinning wellicht niet was aangegaan. Hij wist dat Red Bull – zeker met overtake mode – over indrukwekkend veel topsnelheid beschikte, terwijl Mercedes juist sneller was in het bochtige gedeelte rond de oude stad van Baku.
Om op het rechte stuk toch nog een kans te maken en het gat in ieder geval weer iedere ronde te dichten, probeerde Verstappen de laatste paar bochten zoveel mogelijk te 'openen' om de exit te maximaliseren. “Die laatste stint was leuk. Ik heb ook een paar muren gekust, maar dat was om hier in Baku mijn stempel achter te laten!”, lacht Verstappen. “Dus ja, het is hier altijd uitdagend, zowel in de kwalificatie als nu aan het einde van de race, als je voluit aan het pushen bent. Dat brengt natuurlijk risico’s met zich mee, doordat je dicht bij bepaalde muren komt, maar het was gaaf.”
Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport