Andere tijden vragen om andere leiders.
Afscheid nemen van Christian Horner en uiteindelijk van Helmut Marko was een gedurfde zet na al het succes dat Red Bull boekte met het duo dat het team vanaf nul opbouwde tot een machine die titels won.
Misschien was dat juist het punt. Red Bull was een soort wespennest geworden, met interne politiek, machtsstrijd en sleutelfiguren die de een na de ander vertrokken. Het opnieuw opbouwen van een team vereist een heel ander soort leider dan degene die het samenstelt.
Laurent Mekies kon nauwelijks meer verschillen van de grondleggers van het team. Kalm, diplomatiek, rationeel en ogenschijnlijk altijd glimlachend toont de Fransman zeker een heel ander gezicht voor Red Bull. Misschien een al te simpele beoordeling van iemand met wie je eigenlijk zou moeten samenwerken om hem te begrijpen. Maar we beginnen nu te zien wat voor cultuur Mekies probeert te kweken bij een van de succesvolste teams van de Formule 1.
Toen Red Bull in de tweede helft van vorig jaar weer begon te winnen, werd Mekies vaak gevraagd in hoeverre hij dacht persoonlijk aan die vooruitgang te hebben bijgedragen na een moeilijke seizoensstart. Zijn antwoord was vaak "nul", of iets in die richting. Hij was er simpelweg nog niet lang genoeg geweest om veel invloed te hebben.
Wat een aardige vent, zouden sommigen zeggen. Te goed PR-getraind, zouden anderen kunnen aanvoeren.
Max Verstappen, Red Bull Racing, Isack Hadjar, Red Bull Racing
Photo by: Mark Thompson / Getty Images
Niemand stelt hem die vraag eigenlijk nog.
Hoeveel van Red Bulls vooruitgang in 2026 aan Mekies te danken is, blijft onmogelijk te kwantificeren. Het team staat er zeker beter voor dan aan het begin van het seizoen, en het is waarschijnlijk niet onredelijk om te stellen dat als Red Bull de ontwikkelingsrace niet wint, het op dat vlak in elk geval gelijke tred houdt met McLaren. De nieuwste upgrade leverde Red Bull in Baku zijn eerste dubbele podium van het seizoen op, waarbij Max Verstappen de zege met slechts 0,196s misliep. Vergeleken met waar Verstappen en Isack Hadjar in China of Japan stonden, is dat een behoorlijke vooruitgang.
Er zijn al een tijdje tekenen. Sinds Red Bulls Oostenrijkpakket werd geïntroduceerd, stond Verstappen telkens op het podium wanneer hij een Grand Prix uitreed. Ondanks twee uitvalbeurten heeft hij in die periode slechts vijf punten minder gescoord dan Lando Norris.
De eerste overwinning van het seizoen 2026 voor Red Bull moet er natuurlijk nog komen. Er zijn ook genoeg problemen op te lossen, waaronder mysterieuze gedragingen van de auto waar Verstappen openlijk over heeft gesproken.
Ondanks een gebrek aan trofeeën zijn er dit jaar persoonlijk al een paar overwinningen voor Mekies geweest.
Verstappen behouden was het meest voor de hand liggende. Ja, misschien hielpen een paar extra nullen in een nieuw contract. Maar dit is ook een coureur die nog maar een paar maanden geleden openlijk besprak hoe lang hij überhaupt nog in de Formule 1 wilde doorgaan, in plaats van alleen voor welk team hij wilde rijden.
Max Verstappen, Red Bull Racing, Laurent Mekies, Red Bull Racing Team Principal
Photo by: Red Bull Content Pool
Mekies heeft Red Bulls grootste troef nog iets langer vastgelegd. Verstappen zou zich vermoedelijk niet hebben verbonden als hij niet had geloofd dat Red Bull weer regelmatig kon gaan winnen. Dat geloof in stand houden is nadrukkelijk onderdeel van Mekies' werk.
Toch is het Hadjars podium in Baku dat tot nu toe misschien wel de beste illustratie is van Mekies' aanpak. Hadjar keerde dit weekend niet alleen terug naar zijn taken. Hij keerde terug met de geruststelling van een nieuw Red Bull-contract voor 2027. Toen hij woensdag op de belachelijk grote rode bank in de persconferentieruimte in Baku neerplofte, had hij genoeg prettige dingen te bespreken — op de eerste plaats het feit dat zijn toekomst al geregeld was.
Na de race erkende Mekies dat de aankondiging van Hadjar vóór zijn comeback opzettelijk was. Red Bull wilde simpelweg wat druk wegnemen en hem laten zien hoeveel vertrouwen het in hem had. Dat voelt noemenswaardig voor een coureur op wat historisch gezien de ultieme hogedrukstoel van de Formule 1 is geweest.
Hadjar was geblesseerd geweest. Hij heeft nu zelf toegegeven dat de blessure tijdens het boksen is opgelopen. Red Bull had gemakkelijk kunnen wachten om te zien hoe hij terugkeerde voordat het zich aan hem verbond. In plaats daarvan zei het team in feite tegen hem: we vertrouwen je. De stoel is van jou. Je hebt al genoeg bewezen. Misschien presteren mensen echt beter wanneer ze weten dat ze gewaardeerd worden.
Hadjar gaf zelf toe dat hij het in Baku bewust rustig aan deed. Zijn prioriteit was aanvankelijk simpelweg om niets te raken. Pas later begon hij risico's te nemen en vertrouwen op te bouwen totdat hij in de kwalificatie echt aan het pushen was. En daarna reed hij misschien wel de beste race uit zijn F1-carrière.
Onder het oude Red Bull-regime had het anders kunnen zijn. Hadjar had in plaats daarvan kunnen terugkeren met vragen over zijn toekomst na Liam Lawsons behoorlijke reeks tijdens zijn afwezigheid. Er hadden publieke opmerkingen kunnen zijn over de wijsheid om jezelf te blesseren tijdens het boksen. Misschien had Hadjar het gevoel gehad dat hij alles meteen moest bewijzen.
Isack Hadjar, Red Bull Racing
Photo by: Alex Pantling / LAT Images via Getty Images
Dat is natuurlijk speculatie. Maar genoeg coureurs in die tweede Red Bull zijn precies in die spiraal beland: een vroege fout zorgt voor druk, druk zorgt voor nog een fout, en plots wordt alles moeilijker. Hadjar vóór Baku het contract geven oogt achteraf als een briljante zet.
En over Lawson gesproken, trouwens...
Er is al genoeg gezegd over hoe anders zijn tweede Red Bull-periode eruitzag vergeleken met zijn eerste, en iedereen is vrij om zijn voorkeursverklaring te kiezen. Maar je kunt je niet aan de indruk onttrekken dat de omgeving een rol speelde. De omstandigheden waren niet helemaal ongelijk. Lawson werd opnieuw voor een beperkt aantal races in een onbekende auto gegooid. Deze keer zag hij er echter uit als een andere coureur.
Misschien is het simpelweg makkelijker om je werk te doen wanneer je niet de wanhopige behoefte voelt om alles in één race, één sessie of één ronde te bewijzen — en wanneer er geen vooruitzicht is op een nare Oostenrijkse baas die je de volgende ochtend om 6 uur belt om je te vertellen dat je waardeloos bent.
Niets hiervan betekent dat Mekies een betere leider is dan Horner of Marko. Dat zou belachelijk zijn om te stellen. Met hen allebei aan het roer won Red Bull bijna alles wat er te winnen viel. Mekies heeft nog enorm veel te doen voordat hij zelfs maar een fractie van hun prestaties kan claimen.
Maar er is niet één juiste manier om een Formule 1-team te leiden. En misschien bood Baku nog een aanwijzing dat we beginnen te begrijpen hoe Mekies' Red Bull eruitziet.
Isack Hadjar, Red Bull Racing
Photo by: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images
Het is ook de moeite waard om te onthouden dat, hoewel zijn invloed op het team groeit, Horners erfenis niet is verdwenen. De voormalige baas van Red Bull heeft vermoedelijk zelf een vrij plezierige zaterdag gehad, terwijl hij zag hoe de auto's van zijn voormalige team over Baku's rechte stuk van 2,2 km sneller vlogen dan zo'n beetje alles en iedereen.
Red Bull Powertrains opbouwen in Milton Keynes was immers een van Horners grootste gokzetten. Nu omschrijft Mekies zelf de daaruit voortgekomen power unit als “fantastisch”, terwijl het huidige systeem van de FIA die effectief als de maatstaf heeft aangewezen - hoe eigenaardig dat systeem ook mag zijn.
Horner heeft waarschijnlijk ook met plezier na de race het nieuws doorgenomen.
Zijn naam dook op in quotes van Fred Vasseur, die toegaf dat Ferrari “niet in perfecte sereniteit werkt” te midden van de aanhoudende speculatie over zijn eigen toekomst. Hoezeer Vasseur tijdens zijn mediasessie ook probeerde te grappen en te lachen, Horner was er duidelijk in geslaagd hem te irriteren met zijn recente interview met The Times - en andere F1-teambazen irriteren was altijd iets waar Horner enorm van leek te genieten.
En er zou nog een vermakelijke wending kunnen komen in het verhaal Mekies-Horner. De rol van teambaas bij Ferrari is er een die Mekies zelf tijdens zijn jaren in Maranello zeker begeerd zal hebben. Uiteindelijk vertrok hij bij Ferrari zonder die functie te krijgen en belandde hij via Racing Bulls in plaats daarvan aan het hoofd van Red Bull. Nu wordt Horner — de man wiens oude baan Mekies uiteindelijk erfde — in verband gebracht met de Ferrari-positie die Mekies nooit kreeg. Misschien zijn de twee nog niet klaar met elkaar.
Het blijft een behoorlijk wild scenario om over na te denken. Maar andere tijden vragen om andere leiders.
Red Bull besloot dat zijn volgende hoofdstuk een glimlachende Fransman nodig had in plaats van een agressieve en politieke Engelsman. Het kan nog altijd gebeuren dat Ferrari op een dag besluit dat het het tegenovergestelde nodig heeft.
Christian Horner, Red Bull Racing
Photo by: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport