Toyota voerde tegen het einde van de 6 uur van Fuji een strategische masterclass uit en pakte een nipte zege in het World Endurance Championship op de voor de race favoriet geachte Alpine.
Ryo Hirakawa, Brendon Hartley en Sebastien Buemi kwamen als winnaars uit de bus in de #8 Toyota TR010 Hybrid, nadat de Japanse fabrikant onder de laatste Virtual Safety Car een kortere pitstop maakte om Hirakawa baanpositie te geven.
Gedurende het grootste deel van de race leek Alpine op koers om zijn overwinning van vorig jaar te herhalen, met de twee A424 LMDh's die na het bezetten van de volledige eerste startrij comfortabel op P1 en P2 reden.
Maar een late safety car in het laatste uur gooide roet in het eten, waarbij Toyota en BMW tijdens de pitstops de gok waagden om de eerste en tweede positie te grijpen.
Victor Martins in de van pole vertrokken #36 Alpine zette een indrukwekkende inhaalrace neer toen de race werd hervat met nog slechts 20 minuten op de klok, en sprong van de vierde naar de tweede plaats achter de leidende Toyota van Hirakawa.
Maar Hirakawa hield Martins in de slotronden van de race achter zich en kwam met 0.591s voorsprong als eerste over de finish om Toyota zijn derde zege van het seizoen te bezorgen.
Toen de race om 11.00 uur lokale tijd van start ging, leidde Jules Gounon het veld vanaf poleposition in de #36 Alpine die hij deelt met Victor Martins, terwijl teamgenoot Ferdinand Habsburg de snel gestarte #19 Genesis van Dani Juncadella achter zich hield om een 1-2 voor de Franse fabrikant te behouden.
#8 Toyota Gazoo Racing Toyota TR010: Sebastien Buemi, Brendon Hartley, Ryo Hirakawa
Photo by: JEP
Maar terwijl het in Hypercar een clean start was, veroorzaakte AF Corse-coureur Francois Heriau een grote kettingbotsing met meerdere auto's in de LMGT3-klasse, waardoor de safety car naar buiten kwam.
Er waren geen grote veranderingen in de topklasse toen de race werd hervat, maar Nyck de Vries moest de #7 Toyota TR010 kort daarna naar de pits brengen voor een ongeplande stop na een lekke band.
De alternatieve strategie bracht de Vries naar de tweede plaats nadat anderen hun geplande pitstops hadden afgewerkt, met Habsburg nu aan de leiding in de #35 Alpine terwijl de zusterauto naar de derde plaats terugviel na tijdverlies tijdens een rijderswissel.
Met minder brandstof aan boord dan zijn rivalen probeerde de Vries Habsburg voor de leiding in te halen richting de laatste bocht, maar werd door de Oostenrijker in de rondte getikt. Daardoor lagen de twee Alpines weer op de eerste en tweede plaats, met de #007 Aston Martin Valkyrie als hun naaste uitdager nadat Harry Tincknell Juncadella's Genesis in de pits voorbij was gegaan.
In het tweede uur werd opnieuw een safety car ingezet nadat een GT3-auto op de baan tot stilstand was gekomen, waarbij de twee Alpines in de pits opnieuw van positie wisselden. Martins heroverde de leiding in de #36 Alpine, terwijl Habsburg kort terugviel naar de derde plaats voordat hij Tincknell weer passeerde voor de tweede plaats.
Martins liep aanvankelijk weg bij de achtervolgende groep bij de herstart, maar begon in het derde uur te worstelen op zijn gebruikte zachte banden, waardoor Habsburg vlak voor halverwege de race de leiding kon heroveren.
In het vierde uur werden beide Alpines ingehaald door de #007 Aston Martin, waarbij een undercut Tincknells teamgenoot Tom Gamble naar de kop van het veld bracht.
#36 Alpine Endurance Team Alpine A424: Jules Gounon, Frederic Makowiecki, Victor Martins
Photo by: JEP
Aston's periode aan de leiding bleek echter van korte duur, want Gamble kreeg een drive-through penalty voor een overtreding in de pitstraat. Hij jaagde in het vierde uur op Martins voor de tweede plaats toen hij de witte lijn bij de ingang van de pitstraat overschreed.
Terwijl de #007 terugviel in de rangorde, heroverde Alpine de leiding in de race, al wisselden beide auto's opnieuw van positie, waarbij de #36 in de volgende pitstopcyclus onder een VSC voorbijging aan de #35.
De race werd aan het begin van het laatste uur geneutraliseerd toen een van de McLaren LMGT3-auto's van Garage 59 zwaar in de vangrail crashte na contact met een Aston Martin uit dezelfde klasse.
Zowel Toyota als BMW waagden de gok en kozen ervoor om respectievelijk slechts één band te wisselen op de #8 TR010 en de #15 M Hybrid V8 toen het hele veld de pits indook.
Dit bracht de #8 Toyota van de zevende plaats naar de leiding, terwijl Alpine's hoogst geklasseerde auto nu de #35 A424 op de derde plaats was, terwijl de tot dan toe leidende #36-auto na een trage pitstop terugviel naar de vijfde plaats achter de #009 Aston Martin.
Toch leek de #36 Alpine in handen van Martins de snelste auto in het veld, want hij rekende moeiteloos af met de #009 Aston en de zusterauto bestuurd door Charles Milesi.
Nadat hij met nog 10 minuten op de klok de #15 BMW van Dries Vanthoor had gepasseerd, zette hij de achtervolging in op Hirakawa en reed in de slotronden op minder dan een seconde achter hem.
#8 Toyota Gazoo Racing Toyota TR010: Sebastien Buemi, Brendon Hartley, Ryo Hirakawa
Photo by: JEP
Thuisheld Hirakawa had echter geen moeite om Martins van zich af te houden, terwijl Toyota zijn eerste WEC-zege in Japan sinds 2023 vierde.
Martins en Gounon moesten genoegen nemen met de derde plaats in de #36 Alpine, terwijl de laatste plek op het podium naar de #15 BMW van Vanthoor, Kevin Magnussen en Raffaele Marciello ging.
De #35 Alpine, gedeeld door Habsburg en Milesi, kwam uiteindelijk als vierde over de finish, voor de #38 Jota Cadillac V-Series.R van Jack Aitken, Sebastien Bourdais en Earl Bamber.
De enige overgebleven Peugeot van Loic Duval, Malthe Jakobsen en Theo Pourchaire pakte de zesde plaats voor de tweede Cadillac, bestuurd door Will Stevens en Norman Nato.
De Vries, Kamui Kobayashi en Mike Conway herstelden zich van een drive-through penalty voor een VSC-overtreding en finishten als achtste in de #7.
De top 10 werd gecompleteerd door de #51 Ferrari 499P van Alessandro Pier Guidi, James Calado en Antonio Giovinazzi en de #009 Aston Martin van Marco Sorensen en Alex Riberas.
Het was een rampzalige race voor de #20 BMW, die de race was begonnen als gedeeld kampioenschapsleider naast de #7 Toyota. Rene Rast zette in het openingsuur een briljante stint neer en klom van de 17de naar de negende plaats, terwijl hij ook genoeg brandstof spaarde om twee uur langer door te rijden dan de rivalen. Maar de race van de #20 BMW ontspoorde in het tweede uur toen Rast in verkeer contact maakte met de #51 Ferrari van James Calado en een lekke band opliep.
Nog een incident tussen Rasts teamgenoot Sheldon van der Linde en de #51 Ferrari, toen bestuurd door Alessandro Pier Guidi, maakte verder een einde aan BMW's kansen om punten te scoren.
#32 Team WRT BMW M4 LMGT3 EVO: Darren Leung, Sean Gelael, Augusto Farfus
Photo by: Jakob Ebrey / LAT Images via Getty Images
WRT pakte de hoogste eer in de LMGT3-klasse, waarbij Augusto Farfus de #32 BMW M4 GT3 die hij deelt met Darren Leung en Sean Gelael in het laatste uur naar de overwinning loodste.
Na de laatste safetycar-herstart, veroorzaakt door een crash tussen de #58 McLaren en de #27 Aston Martin, namen de twee TF Sport Corvette-auto's de eerste en tweede plaats in.
Farfus was onder de safety car slechts zevende, maar stormde naar de overwinning en passeerde de #34 Corvette van Charlie Eastwood met nog een handvol minuten te gaan in de race.
Ongelooflijk genoeg herstelde Mattia Drudi zich van het incident dat juist die safety car veroorzaakte en finishte als tweede in de #27 Heart of Racing Aston Martin die hij deelt met teambaas/coureur Ian James en Zacharie Robichon.
Eastwood, Salih Yoluc en Peter Dempsey eindigden als derde in de #34 Corvette Z06 GT3.Rs, terwijl de zusterauto die de puntenstand aanvoert en bemand wordt door Nicky Catsburg, Ben Keating en Jonny Edgar als vijfde finishte.
De twee Corvettes werden gescheiden door de #54 AF Corse Ferrari van Davide Rigon, Thomas Flohr en Francesco Castellacci.
6:01'01.299
+0.591
6:01'01.890
+6.415
6:01'07.714
+7.699
6:01'08.998
+8.142
6:01'09.441
+10.176
6:01'11.475
+13.497
6:01'14.796
+14.206
6:01'15.505
+24.237
6:01'25.536
+26.443
6:01'27.742
+45.525
6:01'46.824
+1 Ronde
6:01'19.464
+1 Ronde
6:01'50.476
+1 Ronde
6:01'51.877
+1 Ronde
6:02'44.367
+16 Ronden
6:01'38.504
+16 Ronden
6:01'39.566
+16 Ronden
6:01'43.180
+16 Ronden
6:01'45.105
+16 Ronden
6:01'48.640
+16 Ronden
6:01'50.893
+16 Ronden
6:01'50.906
+16 Ronden
6:01'51.698
+16 Ronden
6:02'01.555
+16 Ronden
6:02'12.722
+18 Ronden
6:01'35.656
+22 Ronden
6:01'57.741
+25 Ronden
6:01'55.514
+19 Ronden
5:57'50.059
+43 Ronden
5:02'00.264
+58 Ronden
4:09'01.438
+136 Ronden
2:02'13.467
+166 Ronden
1:07'50.591
+202 Ronden
2'18.701
+202 Ronden
4'09.367
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport