De Grand Prix in Bakoe is gewonnen door George Russell, die 0,196 seconden eerder over de streep kwam dan Max Verstappen. Bijna had de Nederlander dit seizoen zijn eerste zege te pakken.
is sportverslaggever van de Volkskrant en schrijft over voetbal en handbal.
Juist op het moment dat George Russell het wereldkampioenschap min of meer had opgegeven, heeft hij zijn kansen toch weer nieuw leven ingeblazen. De Mercedes-rijder, die dit jaar veel teleurstellingen moest wegslikken, bleef Max Verstappen voor. Maar nét, want op de streep was het verschil maar 0,196 seconden.
Daarmee pakte de Engelsman zijn derde overwinning van het jaar en loopt hij vijftien punten in op zijn teamgenoot Kimi Antonelli, die als vijfde eindigde. Russell was het hele weekend al veruit de snelste, startte vanaf polepositie en reed van start tot finish aan kop, maar op het eind werd het dus toch nog spannend.
Vanaf een tweede plek aasde Verstappen rondenlang op een foutje van de Engelsman, maar hij kreeg zijn Red Bull niet voorbij de Mercedes, die in principe ook sneller is. Maar in de laatste ronde kreeg hij nog een laatste kans, omdat Russell na een crash vaart moest minderen. Hij zat in Russells slipstream, waagde een ultieme poging, maar kwam een paar meter tekort.
Russell won dit seizoen de eerste GP in Melbourne, maar moest daarna met lede ogen aanzien hoe Antonelli bijna iedere race sneller was. Begin deze maand deelde de 20-jarige Italiaan ook nog een mentale klap uit in Monza. Vanwege een straf startte hij daar achteraan, maar hij haalde zijn van pole-positie gestarte teamgenoot alsnog in en won zijn thuisrace.
Toen Antonelli daarna ook nog de Grand Prix van Madrid won, leken de kansen van Russell op de wereldtitel wel verkeken. ‘Extreem onwaarschijnlijk’, noemde hij het scenario waarbij hij toch nog zou winnen. Zijn achterstand was inmiddels opgelopen tot 81 punten, maar met nog negen races te gaan, kon Antonelli zich ook weer niet al te veel fouten veroorloven.
Op het stratencircuit in de hoofdstad van Azerbeidzjan maakte Antonelli er wel een, want hij crashte in de kwalificatie en moest daarom als zestiende starten. Net als in Monza begon hij aan een inhaalrace, maar verder dan de vijfde plek kwam hij niet.
Een titel voor Russell is nog steeds onwaarschijnlijk, maar in deze vorm kan hij de druk op de jonge Italiaan opvoeren. ‘Het is meer aan hem om de titel te verliezen, dan aan mij om te winnen’, zei de Engelsman.
Verstappen speelt in die strijd geen rol: hij staat zesde in het klassement, maar hij heeft zijn eigen uitdaging. Hij wacht nog altijd op zijn eerste winst dit seizoen en dat is bijzonder, want alleen in zijn debuutjaar 2015 lukte het hem niet om een Grand Prix te winnen. Hij weet bovendien dat de kansen alleen maar minder worden, omdat de dominerende Mercedessen volgende week een grote update krijgen. Meestal maken die de auto’s nog sneller.
In Bakoe stak Verstappen dan ook meteen zijn vinger op. In de vrije trainingen hoorde hij steeds bij de snelsten, maar in de kwalificatie ging het mis. Niet voor het eerst dit seizoen liet zijn ‘auto van papier’ hem in de steek. Dit keer was het de verbrandingsmotor die haperde.
‘We hebben het goed om zeep geholpen’, zei de viervoudig wereldkampioen, die dit seizoen zoveel pech heeft dat hij de moedeloosheid al voorbij is. Hij startte slechts vanaf de achtste plek, ver achter zijn teamgenoot Isack Hadjar (vierde), die hij normaal gesproken altijd voor is. Russell was in de kwalificatie veruit de snelste, hij was over een rondje maar liefst 0,8 seconde rapper dan de Ferrari van Charles Leclerc.
Verstappen mocht de race wel met een andere motor rijden en daarmee was de snelheid van de trainingen meteen weer terug. Hij rukte snel op en lag na zeven rondes al op de derde plek. Dat leek lang het hoogst haalbare, want hij kwam de McLaren van Oscar Piastri niet voorbij.
Zoals wel vaker zorgde een crash, dit keer van Alexander Albon, voor nieuwe mogelijkheden. Vrijwel iedereen dook de pit in voor nieuwe banden en na de herstart greep Verstappen meteen zijn kans. Hij glipte langs Piastri en mocht nu proberen om de snelste man van het weekend te achterhalen.
Dat lukte niet bij een tweede herstart nadat Franco Colapinto drie auto’s had meegesleept buiten de baan. Leider Russell was goed weg, Verstappen kon hem wel volgen en hem rondenlang onder druk houden. Achter hem reed zijn teamgenoot Isack Hadjar, die zijn eerste podiumplek van het jaar pakte.
Het was wachten op een foutje van de Mercedes-rijder, maar dat had hij in Bakoe nog niet gemaakt. En ook bij de allerlaatste poging van Verstappen hield hij stand, ook al scheelde het bijna niks.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant