Alpine zegt dat het een vrijwel zekere overwinning in de World Endurance Championship-race van zondag op Fuji verloor omdat het geen van zijn hypercars wilde “opofferen” in de laatste ronde pitstops.
De Franse fabrikant leek op koers te liggen voor een dominante zege in de zesde ronde van het seizoen, met zijn twee A424 LMDh-prototypes op de eerste en tweede positie richting het laatste uur.
Maar een late safety car, veroorzaakt door een zware crash met de #58 McLaren LMGT3, veranderde het aanzien van de race, waarbij Toyota de #8 TR010 kort aftankte en ervoor koos geen verse banden te monteren om Ryo Hirakawa aan de leiding te brengen.
Alpine koos voor een veel conservatievere aanpak, door beide auto’s tegelijk naar binnen te halen en twee verse banden te monteren voor de eindsprint naar de finish.
Daardoor lag de #35 Alpine, bestuurd door Charles Milesi, op de derde plaats achter de #8 Toyota en de #15 BMW, terwijl de eerder leidende #36 Alpine terugviel naar de vijfde plaats achter de #009 Aston Martin.
Victor Martins stormde vervolgens in de #36-auto door het veld om de achterkant van Hirakawa’s Toyota te bereiken, maar kwam uiteindelijk 0.591 seconden tekort voor de overwinning in wat de kleinste finishmarge in de geschiedenis van het WEC was.
#36 Alpine Endurance Team Alpine A424: Jules Gounon, Victor Martins
Photo by: JEP
Alpine’s sportief directeur Nicolas Lapierre zei dat het in de laatste ronde pitstops prioriteit gaf aan “teamgeest”, in de overtuiging dat het Toyota had kunnen verslaan als het al zijn gewicht achter één auto had gezet.
“Het is een bitterzoet gevoel, omdat we de auto op het podium zetten en met 30 punten een recordaantal punten scoren in het raceweekend,” zei Lapierre.
“Maar uiteraard, [na] de auto’s het grootste deel van de race vooraan te hebben gehad, is het altijd teleurstellend om niet te winnen.
“De belangrijkste factor zat onder de laatste safety car. We wilden geen auto opofferen, dus haalden we de twee auto’s tegelijk naar binnen en daardoor verloren we tijd en werden we door een paar auto’s ingehaald.
“Uiteindelijk hadden we de race kunnen winnen en met de andere ver weg kunnen eindigen als we die hadden opgeofferd. We besloten voor de teamgeest te gaan en aan het einde met de twee auto’s te zijn.
“Het was mijn beslissing, dus ik nam die op me.
“Uiteindelijk zijn we tweede geworden, wat nog steeds een heel goed resultaat is voor het team, maar natuurlijk is het teleurstellend om vandaag niet te winnen.”
#36 Alpine Endurance Team Alpine A424: Jules Gounon, Victor Martins
Photo by: JEP
Alpine’s situatie werd bemoeilijkt door de positie van zijn pitboxen, waarbij de #36-auto die de race had geleid in de pitstraat direct achter de zusterauto met nummer #35 stond.
Dit betekende dat de #36 tijd zou hebben verloren door te wachten op de zusterauto, of terwijl de monteurs die uit de weg duwden.
“We deden banden vanwege onze zusterauto die ervoor stond en we verloren geen tijd vanwege de zusterauto; je moet achteruitduwen en dan weer [naar buiten] gaan,” legde Martins uit. “We verloren geen tijd met banden wisselen en toen was het een voordeel, daarom deden we het.”
De neutralisatieperiode - een VSC gevolgd door een volledige safety car-fase - duurde bijna 30 minuten, terwijl marshals de gestrande McLaren van Finn Gehrsitz weghaalden.
Dit speelde in de kaart van de #8 Toyota, die veel minder brandstof aan boord had dan de Alpine.
“Ik denk dat ze het goed hebben gedaan,” zei Martins over Toyota. “Het is eerlijk om te zeggen dat ze gokten, het werkte, en ze anticipeerden er goed op.
“Ze zaten in een positie om dat te doen, aan het einde van de pitstraat, met zicht op iedereen die in de pitstraat binnenkwam; je kunt kort tanken of gewoon vrijgeven voordat wij komen.
“Ze zaten in een goede positie en misschien hebben wij niet genoeg gedaan, maar dat is makkelijk te zeggen na de race.”
#8 Toyota Gazoo Racing Toyota TR010: Sebastien Buemi, Brendon Hartley, Ryo Hirakawa
Photo by: JEP
Martins, die de #36 Alpine deelde met Jules Gounon, gaf toe dat hij teleurgesteld was over de uitkomst van de race, maar putte moed uit de tweede podiumfinish van het team in evenzoveel races.
“We waren dominant dit weekend, we hebben heel goed werk geleverd,” zei hij. “Na Austin, waar we een geweldige auto hadden, is het het tweede weekend op rij waarin we altijd vooraan zitten.
“We werden gepromoveerd naar pole [nadat de kwalificatie was verregend], maar we zouden opnieuw in de strijd om pole hebben gezeten.
“Daarna hadden we in de race, net als in Austin, een beetje pech. In Austin waren we in gevecht met de #7 Toyota, en nu lagen we opnieuw eerste en tweede [voor de laatste safety car], dus ik denk dat de auto als op rails rijdt.
“De jongens doen superwerk, we verbeteren altijd, we geven goede feedback aan het team om te proberen aan ons systeem en aan de auto te werken. We waren vandaag voorbereid op alle omstandigheden, op nat, op droog. Daarna misten we een beetje, maar soms is racen zo.”
Terwijl de #36 Alpine als tweede finishte, eindigde de zusterauto gedeeld door Ferdinand Habsburg en Charles Milesi als vierde achter de #15 BMW, die ook opschoof in de rangorde met een late strategische gok.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport