De Grand Prix van Azerbeidzjan van zaterdag was George Russells derde overwinning van de Formule 1-campagne van 2026, en zijn eerste grand slam in zijn carrière, maar elke ronde aan de leiding rijden in de door wind geteisterde straten van Baku betekende voor de Mercedes-coureur veel meer dan alleen een fraaie statistiek.
Voor Russell maakte Baku een einde aan een karaktervormende periode van zes weekenden zonder zege, waarin zijn jongere teamgenoot Kimi Antonelli zijn dominantie in het kampioenschap alleen maar verder onderstreepte, bekrachtigd door een memorabele comebackzege in Monza, waar de Italiaan zich door het veld heen naar voren werkte om Russell te verslaan.
Onder de motorkap was het ook een periode waarin Russells veerkracht op de proef werd gesteld, terwijl hij moeite had om grip te krijgen op de eisen van de unieke reglementen van 2026, terwijl de 20-jarige Antonelli ogenschijnlijk moeiteloos een klik had met de Mercedes W17.
Voor een man die jarenlang geduldig had gewacht op competitief materiaal, om vervolgens te worden overvleugeld door een jongere toen die kans op een titel eindelijk kwam, was het weekend in Azerbeidzjan een verkwikkend medicijn dat het werk beloonde dat hij achter de schermen had verricht om de zaken om te draaien en een bevestiging dat hij er goed aan had gedaan zijn zelfvertrouwen niet te verliezen.
"Het voelt geweldig," genoot Russell van zijn eerste zege sinds de Grand Prix van Oostenrijk in juni. "Ik ben erg trots op de veerkracht die ik en mijn kleine groep engineers tijdens de moeilijke periodes dit jaar hebben getoond, want er is veel hard gewerkt om enkele uitdagingen te overwinnen, om mijn rijstijl aan te passen zodat die beter bij deze nieuwe auto past.
"F1 is zo zwaar. Je krijgt geen kansen om dit te oefenen, en eindelijk begint het me wat intuïtiever af te gaan dan voorheen, en ik krijg meer vertrouwen. En vooral op circuits als dit stelt het je gewoon in staat om net dat beetje meer uit de remmen te persen, net dat beetje dichter bij de muren te komen, en het is een foutloos weekend geweest."
George Russell wist de opmars van Max Verstappen af te houden nadat een dubbele safety car het veld weer dichter bij elkaar had gebracht.
Foto door: Mark Sutton / Formula 1 via Getty Images
Hij voegde eraan toe: "Ik heb dat geloof in mezelf nooit verloren. Zelfs tijdens de moeilijke momenten wist ik dat er een reden was waarom ik snelheid tekortkwam. Het was niet alsof ik plotseling was vergeten hoe ik moest rijden, en ik wist dat ik het weer zou kunnen vinden. Ik moest gewoon geduldig zijn."
Hoewel hij nog altijd 66 punten achterstand heeft op Antonelli, waardoor een comeback in de titelstrijd mogelijk is maar met kleine kans van slagen, had Russell in elk geval het gevoel dat hij weer op gelijke voet stond, en elk raceweekend inging met een kans om zijn vorm van Baku te herhalen.
"Ik voel me zelfverzekerd. Het zijn vier races sinds de pauze. Ik heb in drie daarvan op de eerste rij gestaan, drie podiums uit vier races. Ik heb het gevoel dat ik nu week in, week uit om de overwinning kan vechten," hield de Brit vol nadat hij een jagende Max Verstappen achter zich had gehouden om een grand slam te noteren: een overwinning vanaf pole terwijl je elke ronde leidt en de snelste ronde van de race rijdt.
"Ik denk dat het waarschijnlijk mijn eerste Grand Slam in de Formule 1 is en zeker het meest dominante weekend dat ik in mijn carrière heb gehad. Dus dat is op een heel mooi moment gekomen. En om het ook nog te bereiken op een circuit dat zoveel toewijding en vertrouwen vereist, daar ben ik echt trots op.
"Het zou dit seizoen heel makkelijk voor me zijn geweest om het geloof te verliezen. Niet per se wat betreft het winnen van het kampioenschap, maar wat mijn vermogen betreft, en dat is nooit gebeurd."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport