Ondanks alle verhalen over rivalen die Mercedes inhalen, die belangrijkere upgrades heeft bewaard tot de Formule 1-grote prijs van Bahrein in Maleisië volgend weekend, heeft het team uit Brackley de storm kunnen doorstaan door uit te blinken op enkele van de meest vermogensgevoelige circuits, zoals Monza en Baku, waarmee zijn geduld werd gerechtvaardigd.
Maar hoewel het dominante powerunitpakket van Mercedes helpt om de kloof met Ferrari en Red Bull te verklaren, was de nauwelijks te geloven achterstand van acht tienden van George Russell op McLaren-coureur Oscar Piastri minder eenvoudig te verteren. Lando Norris kwam er nog slechter vanaf, met 1,1 seconden achterstand in de kwalificatie in Baku.
Vergeleken met Piastri maakte Russell het verschil door een betere energieafgifte in sector twee, voordat hij wegreed op het ultralange rechte stuk van Baku, waar zijn topsnelheid tot 10 km/h hoger lag dan die van de Australiër. In de race kon Russell ook ontspannen cruisen totdat een dubbele safety car het aan het einde interessant voor hem maakte en een spannende slotfase met Max Verstappen opleverde.
Wanneer de verschillen tussen twee verder nauw aan elkaar gewaagde teams met dezelfde powerunit zo groot zijn, spelen er meestal meerdere samenwerkende factoren, en dat leek ook in Azerbeidzjan het geval.
Om te beginnen is Baku niet McLarens gelukkigste jachtterrein. De MCL40 heeft een trend van zijn voorgangers voortgezet doordat hij niet de meest competitieve auto is in langzame bochten, waaruit het 6 km lange circuit van Baku bijna uitsluitend bestaat. McLarens sterke punten op het gebied van hoge downforce, die zeges opleverden in Hongarije en Zandvoort en tot nog een overwinning voor Norris in Madrid hadden moeten leiden, waren van weinig waarde.
McLarens andere aerodynamische zwakte, een relatief gebrek aan efficiëntie op de rechte stukken, werd eveneens blootgelegd, ondanks dat het team een reeks upgrades meebracht om in alle soorten bochten efficiëntere downforce te genereren. "De upgrades werkten het hele weekend goed; we hebben wat rondetijd aan de auto toegevoegd", zei teambaas Andrea Stella. "Op de een of andere manier zagen we het effect van de upgrades niet, omdat onze auto in het algemeen niet erg goed presteert in dit soort bochten, dus we hadden een veel groter pakket nodig gehad om in Baku een verschil te maken."
Zonder ook Russells terugkeer in vorm over het hoofd te willen zien, verklaart dat opnieuw geen gat van acht tienden. Hoewel McLaren vindt dat zijn begrip van de Mercedes-powerunit en de samenwerking met Mercedes HPP zijn verbeterd ten opzichte van het begin van het jaar, erkende Stella dat het team zijn powerunit voor de race niet zo goed had geoptimaliseerd als in de kwalificatie "en daarvoor betaalden we in de race de prijs".
De GPS-gegevens van GP-Tempo laten zien dat McLaren een kortere overbrengingsverhouding heeft dan Mercedes. Bij een vergelijking van hun snelste kwalificatierondes schakelt Piastri (oranje lijn) merkbaar eerder op dan Russell (turquoise).
Foto door: GP-Tempo.com
Een ingebakken factor die bijdraagt aan een tekort aan topsnelheid is de overbrengingsverhouding die men aan het begin van het jaar heeft gekozen. De MCL40 is korter gegeard dan de Mercedes, wat hem wat topsnelheid kost op circuits als Monza en Baku.
"Als we het opnieuw moesten doen, denk ik dat we de overbrengingen zouden aanpassen om dichter bij waar Mercedes zit", zei McLarens technisch directeur Neil Houldey eerder deze zomer. "Er zijn enkele prestatiemogelijkheden die we kunnen benutten omdat de verhoudingen korter zijn. We schakelen uiteindelijk minder terug naar lagere versnellingen in bochten, mogelijk bij herstarts, dat soort zaken.
"Maar als je dan naar de hogesnelheidskant kijkt, denk ik dat je waarschijnlijk zou nemen wat de andere teams hebben. Het zijn dus een paar compromissen in beide richtingen. Het gaat om een kleine rondetijd, maar al die kleine beetjes rondetijd tellen op tot een behoorlijke rondetijdwinst."
McLaren koos ervoor zijn ene joker niet te gebruiken om halverwege het seizoen een aanpassing aan de overbrengingen te doen, en besloot in plaats daarvan de middelen elders in te zetten.
"Het is heel duidelijk dat het niet één enkele factor is", zei Stella. "We hebben er zeker altijd vrij open en transparant over gesproken dat we de aerodynamische weerstand van de auto moeten verbeteren. Maar tegelijkertijd zijn er een paar factoren die betrekking hebben op onze overbrengingen; we moeten bijvoorbeeld kijken of we de juiste verhoudingen hebben om te concurreren op circuits waarop je dit soort topsnelheden hebt.
"En tegelijkertijd zien we, wanneer we naar de data kijken en die vergelijken met MGP, dat onze powerunit niet geoptimaliseerd was. Ik denk dat we er voor de kwalificatie in slaagden om vrijwel het maximale te benutten dat in de powerunit beschikbaar was, maar er zijn een paar punten die we niet konden optimaliseren, en daarvoor betaalden we in de race de prijs."
Lando Norris was collateral damage in Franco Colapinto's Turn 1 clash with Pierre Gasly
Photo by: Alex Pantling / LAT Images via Getty Images
Wat betreft de vraag waarom Norris, die in de zomer zijn beste vorm tot dan toe had bereikt, zo'n moeilijk weekend had vergeleken met een zich verbeterende Piastri, blijkt dat de wereldkampioen zijn eigen specifieke problemen had om mee af te rekenen. Het team vond in de kwalificatie een vermogenstekort, vermoedelijk gelinkt aan een probleem met de brandstofinjectie, dat in de Grand Prix terugkeerde, terwijl Norris niet zijn meest foutloze race had en moeite had met het tempo op de mediumbanden.
"We zagen hetzelfde probleem af en toe tijdens de race, maar niet zo systematisch als in de kwalificatie", legde Stella uit. "Er ligt zeker een aanzienlijke kans op het gebied van brandstofinjectie, iets wat we tijdens de race ook af en toe op de auto van Oscar zien.
"Daarnaast werd Lando ingehaald door Verstappen, die een snellere auto had. Lando had het wat lastig met de mediumbanden. Maar alle lof voor Oscar, Oscar slaagde erin Verstappen achter zich te houden. Aan Lando's kant hadden we wat moeite met de inzet van de powerunit.
"En bovendien had Lando wat inconsistenties in zijn rijden; toen hij door Hamilton werd ingehaald, blokkeerde hij zijn wielen en maakte hij een paar fouten waardoor de auto's achter hem binnen bereik kwamen. En wanneer ze binnen bereik zijn, hebben wij moeite om te verdedigen, wat teruggaat naar het punt over topsnelheid."
Norris was woedend nadat hij als bijkomend slachtoffer werd geraakt doordat Franco Colapinto van Alpine zijn teamgenoot Pierre Gasly torpedeerde. Maar de Brit droeg bij aan zijn eigen ondergang door vlak voor de safety car van de baan te gaan in bocht 1, wat hem drie posities kostte en hem bij de daaropvolgende herstart in de gevarenzone bracht.
"Ik zou zeggen dat dit voor Lando in het algemeen een van de moeilijkste evenementen was die hij in 2026 heeft meegemaakt", concludeerde Stella. "Het is iets dat we moeten meenemen, kijkend naar wat er verbeterd kan worden. Maar ik zou zeggen dat de meeste kansen aan de kant van het team en de auto liggen, omdat we onze coureurs een auto moeten kunnen bieden die beter en simpelweg consistenter is qua voorspelbaarheid."
Oscar Piastri kreeg een enorme tegenstand te verduren toen hij Isack Hadjar probeerde te stoppen.
Foto door: Alex Pantling / LAT Images via Getty Images
Omdat Piastri later ook zijn wielen blokkeerde in bocht 1, wat hem een mogelijke podiumplaats kostte toen hij bij de finish terugviel naar de dertiende plaats, is het bittere eindresultaat van een reeks kleine problemen, uitvoeringsfouten en tekortkomingen een puntloos weekend voor de formatie uit Woking.
"We hadden problemen en enkele fouten, maar tegelijkertijd denk ik dat we betaalden voor enkele fundamentele beperkingen van ons pakket op dit soort circuit", concludeerde Stella.
"We waren niet snel genoeg in de bochten, maar tegelijkertijd en vooral waren we niet snel genoeg op de rechte stukken.
"Dit stelde onze coureurs voortdurend bloot aan aanvallen en dwong hen hun race door te brengen met kijken in de spiegels in plaats van na te denken over hoe ze in de race konden opschuiven."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport