Een zege van pole tot finish in de Grand Prix van Azerbeidzjan in de Formule 1 leverde verder bewijs dat Mercedes de beste versie van George Russell begint te ontgrendelen - maar is het te weinig, te laat?
De 28-jarige pakte in Baku zijn achtste Grand Prix-zege en zijn eerste Grand Slam in zijn carrière, door vanaf pole elke ronde aan de leiding te rijden en onderweg de snelste ronde neer te zetten.
Het betekent dat hij dichter bij zijn teamgenoot Kimi Antonelli, de leider in het kampioenschap, is gekropen. Die startte na een crash in de kwalificatie als 16e op de grid, maar wist zich zaterdag te herstellen tot de vijfde plaats.
Russells achterstand is dus van 81 naar 66 punten gegaan, maar met nog slechts acht ronden te gaan en Antonelli nog altijd in sterke vorm, is er geen twijfel dat Russell een enorme outsider blijft voor de titel.
Dat is het gevolg van een teleurstellende eerste helft van 2026 - Russell pakte vóór de zomerstop twee zeges tegenover zes voor Antonelli - maar nu beginnen de sindsdien doorgevoerde verbeteringen zich uit te betalen.
"Ik zag mezelf eigenlijk een aantal races lang niet in deze strijd, puur omdat mijn prestaties niet sterk genoeg waren," zei Russell openhartig.
"Nu heb ik het gevoel dat als het seizoen vandaag was begonnen, of sinds de zomerstop, ik heel erg het gevoel heb dat ik had kunnen vechten."
George Russell, Mercedes, Oscar Piastri, McLaren
Photo by: Alex Pantling / LAT Images via Getty Images
Dat verandert zijn aanpak echter niet en het beste wat hij kan doen is het race voor race bekijken, te beginnen met de eenmalige terugkeer naar Maleisië dit weekend.
"Nu heb ik deze grote achterstand," voegde Russell toe, die na de zomerstop terugkeerde met 59 punten achterstand op Antonelli.
"Het kan snel veranderen. Dus ik jaag daar niet op. Ik jaag ernaar om elke race te winnen, en wat komt, dat komt."
Wat in Antonelli's voordeel telt, is hoe hij zich herpakte tijdens een weekend in Baku dat uit de hand dreigde te lopen, nadat hij op achterstand was geraakt qua baantijd door problemen in VT1.
Maar terwijl de ongedwongen fout van de Italiaan in Q1 hem duidelijk op de defensief bracht, reed hij een volwassen race om die schade te beperken, in plaats van te proberen te overcompenseren zoals Oscar Piastri van McLaren 12 maanden geleden in een vergelijkbare situatie deed, wat leidde tot een crash in ronde één.
In plaats daarvan rekende Antonelli geduldig af met coureurs uit de middenmoot voordat wat hulp van een dubbele safetycarperiode de 20-jarige de vijfde plaats opleverde.
"Er staat veel minder druk op mij dan op hem," erkende Russell. "Hij heeft een ongelooflijk foutloos seizoen gehad. [De kwalificatie] was waarschijnlijk zijn eerste fout van dit hele seizoen in een echte sessie, en hij kwam nog steeds als P5 thuis."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport