De Britse autoriteiten rukten zondag massaal uit in verband met een mogelijke terreuraanval rond een gecombineerde Brits-Amerikaanse luchtmachtbasis in het zuidwesten van Engeland. De politie arresteerde vijf verdachten, die maandagmiddag op borgtocht worden vrijgelaten.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Bij de BBC verschenen maandagochtend beelden van een robot van de explosievenopruimingsdienst die op drie op het oog achtergelaten witte busjes afgaat. Het ging om beelden van een operatie die zich zondag voltrok op het platteland van Engeland. Het incident vond plaats in Gloucestershire, in het zuidwesten van het land.
Die operatie begon nadat in de nacht van zaterdag op zondag bij de politie een melding was binnengekomen over ‘drie verdachte voertuigen’ die koers zouden zetten naar luchtmachtbasis Fairford, een Amerikaanse basis die is gebruikt voor de oorlog met Iran. Niet lang daarna hield de politie vijf verdachten aan in het nabijgelegen Whelford. Het dorp ligt op zo’n 3 kilometer afstand van de basis, maar is slechts 350 meter verwijderd van de landingsbaan.
Tientallen woningen in de omgeving werden zondag uit voorzorg ontruimd. De Britse antiterreurpolitie leidt het onderzoek naar het incident. Rond de basis geldt inmiddels het allerhoogste dreigingsniveau.
Vijf mannen met de Britse nationaliteit, zo maakte de antiterrorismepolitie maandagmiddag bekend. Ze zijn allen tussen de 23 en 25 jaar oud en wonen alle vijf in Londen. Hoewel het, in tegenstelling tot in Nederland, in het VK gebruikelijk is de namen van verdachten vrij te geven, mag de politie dat in deze fase van het onderzoek nog niet doen. Pas als er een formele aanklacht ligt, zal hun identiteit openbaar worden gemaakt.
Omdat het om een mogelijke terreurdreiging gaat, mag de politie het vijftal maximaal twee weken vasthouden voor verhoor zonder dat er zo’n aanklacht hoeft te liggen. Het vijftal wordt maandagmiddag echter op borgtocht vrijgelaten, na ‘uitvoerig te zijn verhoord’. De politie benadrukt dat het onderzoek naar hen wel doorloopt.
De BBC publiceerde maandag een afbeelding van vijf mannen met ontbloot bovenlijf, zittend op een weg. Volgens de omroep gaat het om beelden van de arrestatie, die enkele honderden meters van de landingsbaan van de basis plaatsvond.
De melding bij de politie zou zijn gedaan door een anonieme omwonende. Bij thuiskomst, zo vertelde ze, stuitte ze op de witte busjes en een groep ‘jonge mannen met een Midden-Oosters uiterlijk’. Een deel van hen was gemaskerd.
De boerin zou aanvankelijk een speciaal nummer van het ministerie van Defensie hebben gebeld dat was toegekend aan de omwonenden, maar kreeg geen gehoor. Daarop schakelde ze de politie in.
Volgens de Amerikaanse president Trump hadden de Britse en Amerikaanse autoriteiten het vijftal al langer in het vizier. Ze zouden volgens hem van plan zijn geweest om ‘grote schade’ toe te brengen aan de luchtmachtbasis. Een woordvoerder van de Britse premier Andy Burnham liet weten dat de Britse strijdkrachten paraat staan ‘om het Verenigd Koninkrijk te beschermen, of dat nu op onze eigen bodem is of vanuit het buitenland’.
Fairford beschikt over een zeer lange landingsbaan en is daardoor een van de weinige bases in Europa waar zware Amerikaanse bommenwerpers en vrachtvliegtuigen kunnen opereren. De basis werd dit jaar gebruikt door Amerikaanse vliegtuigen die deelnamen aan de bombardementen op Iraanse doelen in de Amerikaans-Iraanse oorlog. Tegenover CNN vertelden omwonenden dat de basis in de weken voorafgaand aan de arrestaties al in een soort lockdown leek te zijn.
Aanvankelijk zag het VK af van gebruik van de basis voor aanvallen op Iran, maar in maart ging Burnhams voorganger Keir Starmer toch overstag. Dat de Britse autoriteiten vervolgens rekening hielden met een vergelding bleek al in juli: toen zei Burnham dat het VK klaarstaat om bij een tegenaanval vanuit Iran in te grijpen. Hij reageerde daarmee direct op een waarschuwing van de Iraanse Revolutionaire Garde om het laten opstijgen van Amerikaanse bommenwerpers niet te faciliteren.
De Britse autoriteiten brachten het Iraanse regime eerder al in verband met een reeks brandstichtingen bij synagogen in het VK. Onduidelijk is nog of de gebeurtenissen bij Fairford te koppelen zijn aan het Iraanse regime. Tegenover Sky News ontkende Teheran maandag betrokkenheid. In een verklaring rept de Iraanse ambassade over ‘kwaadwillige speculaties’ in de Britse pers die ‘Iranofobie’ zouden aanwakkeren.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant