Alexander Ovechkin begint deze week aan zijn waarschijnlijk laatste seizoen in de National Hockey League (NHL). De 41-jarige Rus is een van de beste ijshockeyers ooit, maar in Amerika gaat het momenteel meer over zijn steun aan de Russische president Vladimir Poetin.
Ovechkin zegt niets in het filmpje van 35 seconden. Hij staat onbewogen in beeld, terwijl de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergey Lavrov vertelt dat vijanden van Rusland "geen genade" hoeven te verwachten en dat de Russen "samen zullen overwinnen, zoals we nu ook al doen".
Het campagnefilmpje voor Verenigd Rusland, de partij van Poetin, werd een week voor de Russische verkiezingen gepubliceerd. De winst van Verenigd Rusland stond vóór de verkiezingen van vorige week al vast, omdat tegenstanders van Poetin werden uitgesloten. Het filmpje is in de post hieronder te zien.
Het is geen geheim dat Ovechkin een supporter van Poetin is. De profielfoto van zijn Instagram-account is al jaren een foto van hemzelf met de Russische president. De ijshockeyer gebruikte dat profiel de afgelopen jaren ook meerdere malen voor publiekelijke steunbetuigingen aan Poetin.
Die nauwe band zorgde soms voor ongemak, ook omdat Ovechkin zijn hele carrière al in de Amerikaanse hoofdstad Washington speelt voor de Capitals. Maar de Rus wordt vooral gevierd vanwege zijn kwaliteiten op het ijs. Ovechkin is sinds vorig jaar de topscorer aller tijden van de NHL. Met zijn 895e goal passeerde hij de Canadese legende Wayne Gretzky.
Zijn openlijke steun aan de verkiezingscampagne van Poetin zorgde deze maand wel voor een nieuwe ronde kritiek op Ovechkin. De Republikeinse senator Joe Wilson uitte in een brief aan NHL-baas Gary Bettman zijn "grote zorgen" over de "schandelijke" steun van Ovechkin in de video.
"Deze actieve bijdrage aan de campagne van de tirannieke partij van Poetin roept serieuze vragen op over wat de NHL verwacht van spelers die de NHL en zijn teams vertegenwoordigen", stelde Wilson.
Ovechkin kreeg anderhalve week geleden tijdens een persmoment meerdere vragen over zijn steun aan Poetin. "Wat betreft de video: ik ben een Rus", zei hij. "En als ik klaar ben met mijn ijshockeycarrière, ga ik waarschijnlijk weer in Rusland wonen. Ik ben voor vrede en liefde in de wereld en hoop dat alles goed komt."
Ovechkin vertelde dat hij afgelopen zomer was gevraagd om in de video te verschijnen. "En ik heb ja gezegd. Zo simpel is het." Toen een journalist van ESPN doorvroeg, zei Ovechkin dat hij "niet voor oorlogen" is en dat hij hoopt dat de oorlog in Oekraïne "snel voorbij" is. Vervolgens herhaalde hij wat hij vaker heeft gezegd: "Ik houd me niet bezig met politiek."
De NHL heeft voorlopig niet gereageerd op de campagnevideo met Ovechkin of de brief van senator Wilson. De Noord-Amerikaanse ijshockeycompetitie zal hopen dat de onrust rond een van zijn grootste sterren zal overwaaien nu het nieuwe seizoen dinsdag van start gaat.
De NHL is de enige grote Amerikaanse sportcompetitie waarin Russen een belangrijke rol spelen. Vorig seizoen speelden 68 Russen minimaal één duel in de NHL. De organisatie heeft Russen nooit uitgesloten, ook niet in 2022 toen bijna alle sportbonden Russische atleten weerden vanwege de invasie in Oekraïne.
De Capitals proberen Ovechkin zoveel mogelijk te steunen. "Er spelen factoren mee die moeilijk te begrijpen zijn als je in de VS bent opgegroeid en niet in Rusland", zei algemeen directeur Chris Patrick vorige week. "Ik snap dat Alex momenteel op sommige plekken wordt afgeschilderd als een slechterik, maar hij is echt een geweldig mens."
Source: Nu.nl sport