Als er een definitie is van een wisselvallig weekend, dan was dat wel het weekend in Baku voor Williams. Het haalde voor het eerst in tijden Q3, maar startte daar niet door een gridstraf voor Carlos Sainz. Het scoorde voor het eerst sinds Monaco punten, met wat geluk, maar zag ook Alex Albon crashen en uitvallen.
Azerbeidzjan was een sleutelweekend dat rood omcirkeld stond op de kalender van Williams, omdat het eindelijk een FW48 van upgrades voorzag die maandenlang van significante verbeteringen verstoken was gebleven. Het team uit Grove bracht een volledig nieuw chassis mee, dat eindelijk op het vereiste gewicht zat, evenals een nieuwe vloer en andere aerodynamische snufjes.
Op donderdag zag de longrun-snelheid van de auto in VT2 er bemoedigend uit, waarmee een lang gesloten deur werd geopend naar het gebied van het middenveld waarin teams als Haas, Racing Bulls en Audi zitten.
Op vrijdag claimde Sainz vervolgens de negende plek op de grid, de eerste Q3-plek voor het team dit seizoen, al wierp de gridstraf van de Spanjaard hem terug naar de veertiende plaats achter Albon. Vanuit de buik van het veld leek het erop dat een langverwachte kans om punten te scoren verloren ging, totdat Franco Colapinto bij een herstart Pierre Gasly en Lando Norris uitschakelde.
"Het is een enorme inspanning geweest om de update te brengen die we hier dit weekend hebben, en het is mooi om met een punt naar huis te gaan", zei teambaas James Vowles. "Je kunt zien dat we in die eerste stint niet de snelheid hadden, en we moeten graven en begrijpen waarom, want dat was een cruciaal deel van de race waarin we geen progressie konden boeken."
Het punt voor de tiende plaats was een beloning voor al het harde werk in de fabriek, maar leverde de Williams B-spec echt zoveel op als gehoopt? "Ik denk dat het precies de stap is die we verwachtten", hield Albon vol. "Misschien hadden we Q3 niet verwacht, om eerlijk tegen je te zijn. Maar ja, het bracht ons in een strijd in het middenveld." Sainz voegde toe: "Ons eerste gevoel is dat de auto gewoon iets sneller aanvoelt. Maar we lagen zo ver achter dat, hoewel we zo'n grote upgrade hebben gebracht, het nog steeds voelt alsof we heel veel aan het inhalen zijn. Dus zoals beloofd, geen enorme verrassingen qua snelheid, wel een gezonde stap vooruit."
James Vowles, Williams
Photo by: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
Een bijkomende factor is dat Baku een echt Williams-circuit was, wat niet gezegd kan worden van het Sepang-circuit in Maleisië en het stratencircuit van Singapore, die een veel grotere nadruk op downforce zullen leggen. Dus weggaan met een punt en een DNF voelt als minstens de helft van een gemiste kans, als het betekent dat Williams in de rest van de triple-header weer zal terugvallen. "Dit circuit zou ons, zelfs zonder de upgrade, hebben gelegen", zei Albon. "Maleisië zal veelzeggend zijn om te zien waar we staan op een circuit dat veel meer op downforce is gericht. We hebben nu ook een paar dagen om het pakket daadwerkelijk te begrijpen.
"Als je naar het grotere plaatje kijkt, zullen we de auto sneller maken door hem te optimaliseren. Maar we zullen relatief ten opzichte van de rest van het veld langzamer zijn, omdat dat circuit ons niet zal liggen. Verwacht dat we in Maleisië terugvallen, en dan kunnen we in Singapore misschien ergens tussenin uitkomen." Wat betreft de crash van Albon, die in ronde 31 de safety car naar buiten bracht, nam hij de verantwoordelijkheid voor het feit dat hij zichzelf verremde, maar hij vond ook dat het een belangrijke zwakte van Williams verder blootlegde die over de reglementen heen is meegenomen.
"Het was vreemd", legde hij uit. "Ik remde iets later, maar niet veel later. Toen hadden we een grote windvlaag. Ik dacht dat ik een beetje wijd zou gaan, maar ik had nooit gedacht dat ik de muur zou raken.
"Ik weet zeker dat ik in die situatie mijn hand moet opsteken, maar tegelijkertijd hebben we deze problemen eerder gehad. We weten dat onze auto graag het voorwiel optilt en dat we op drie wielen rijden. We weten dat wanneer we iets te laat remmen, we ons kunnen blootstellen aan dat rijden op drie wielen. En soms, wanneer hij dat doet, is de straf voor het blokkeren van de voorwielen enorm op onze auto. Het gebeurt.
"Zeker, met de windvlaag en laat remmen tegelijk duwt het hem gewoon over de rand. Het was geen enorme hoeveelheid; het waren een paar meter, maar dat is te veel."
Alexander Albon, Williams
Photo by: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images
Williams-fans hadden misschien meer verwacht van zo'n langverwachte upgrade op een circuit dat het team historisch gezien lag. Maar 2026 is al een verloren seizoen voor Williams, althans op de baan, terwijl het wegkwijnde op de negende plaats in het klassement.
Misschien is het constructiever om het proces van het herontwerpen van het chassis en tegelijk toevoegen van aerodynamische performance te zien als een stresstest voor het team. En als een ronde van bewijsvergaring voor teambaas James Vowles dat de in Grove gevestigde renstal nu beter in staat is nieuwe onderdelen door te voeren dan 12 maanden geleden, en als een manier om de koers te corrigeren terwijl het project voor de auto van 2027 op stoom komt.
Nu het nieuwste chassis naar verwachting wordt meegenomen naar de campagne van 2027, is daarmee al één grote kostenpost afgehandeld. "Ik heb er vertrouwen in dat je ons nu stappen vooruit gaat zien zetten nu die grote reglementswijziging achter ons ligt", vertelde Vowles aan Sky. "Er is volgend jaar een aerowijziging, er is volgend jaar een powerunit-wijziging. Maar die is kleiner van omvang, dus we kunnen dat opvangen.
"Maar het gaat wat tijd kosten om de achterstand in te halen door de puinhoop die deze winter is ontstaan. Mijn echte les daaruit is dat we veel meer investeringen nodig hebben om ons alleen al het vermogen te geven om bij te blijven met degenen voor ons. En de budgetcap beperkt ons daarin. "[De upgrade] wijst de juiste richting op. Ik denk dat belangrijker nog is dat het de basis is die we onszelf voor volgend jaar wilden geven. We erkennen dat dit jaar helaas een beetje achter ons ligt, maar er is veel te doen richting 2027."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport