Apple moet 5,7 miljard dollar betalen wegens misbruik van andermans octrooien. Het is de hoogste schadevergoeding uit de Amerikaanse patentgeschiedenis. Schendt Apple bewust de wet of speelt er iets anders?
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Ruim 5,7 miljard dollar, omgerekend 5 miljard euro: dat is de opmerkelijk hoge schadevergoeding die Apple moet overmaken aan Taction, een Amerikaanse specialist in technologie voor koptelefoons. Tot die slotsom kwam een jury in een federale rechtbank in Californië vrijdag.
Taction had het bedrijf aangeklaagd wegens inbreuk op octrooien voor technologie voor zogeheten haptische feedback. Dat zijn bijvoorbeeld de klopjes die een apparaat geeft om de gebruiker te herinneren aan een afspraak. Apple gebruikt die vibratietechnologie al sinds 2014 in zijn smartwatches. Een rechter in San Diego oordeelde in 2023 dat er van inbreuk geen sprake was. In hoger beroep delft Apple toch het onderspit.
De 5 miljard euro is het hoogste bedrag ooit in een octrooirechtszaak in de VS. Ook voor Apple is het een recordboete. Het hoogste bedrag dat de techreus tot nu toe moest betalen was 837 miljoen, in een zaak die uiteindelijk in 2023 buiten de rechter om werd geschikt, voor vermoedelijk een lagere som.
De afgelopen tien jaar heeft Apple met meer octrooiklachten te maken gehad. Vorig jaar november oordeelde een andere jury dat Apple 634 miljoen schadevergoeding schuldig was aan Masimo. Deze specialist in medische technologie beschuldigde Apple van het stelen van technologie voor hartslagmetingen. Die zaak speelde al sinds 2021 en leidde er tijdelijk zelfs toe dat Apple de hartslagsensoren moest uitzetten in de watches die het in de VS verkocht. Een hoger beroep loopt nog altijd.
In de jaren daarvoor verloor Apple octrooirechtszaken tegen VirnetX, dat in 2020 ruim 430 miljoen opstreek, en tegen Optis, dat vorig jaar 502 miljoen dollar kreeg bijgeschreven op zijn bankrekening met dank aan een Britse rechtbank. Die laatste uitspraak vecht Apple ook aan.
Een lange lijst met aanklachten en een veel kortere met veroordelingen (zeven in tien jaar tijd) doet het beeld oprijzen dat Apple zijn superstatus verwierf met list en bedrog. Zo eenvoudig ligt het in octrooikwesties zelden. Zo is Apple in zijn gevecht met Taction niet veroordeeld wegens ideeëndiefstal, maar omdat het diens haptische technologie gebruikte zonder daarvoor een licentie te hebben.
Apple is overigens lang niet het enige techbedrijf dat zich geregeld moet verweren tegen octrooiclaims. Het United States Patent and Trademark Office (USPTO), dat octrooien toekent, telde vorig jaar in een onderzoek bijna 2.200 claims die tussen 2019 en 2024 bij rechtbanken zijn ingediend. Daarvan halen de meeste niet eens de rechtszaal. Ze worden geschikt, meestal doordat de ‘betrapte’ partij alsnog een licentie koopt. Dat is de goedkoopste uitweg.
Octrooiclaims zijn in de VS uitgegroeid tot een lucratieve bedrijfstak. Er zijn advocatenkantoren die niets anders doen dan voor klanten rechtszaken beginnen of octrooien opkopen om daarmee achter vermeende inbreuken aan te gaan. Ze laten zich door juridische investeerders betalen, in ruil voor een deel van de opbrengsten. In het geval van Taction gaat het om de Britse geldschieter Burford Capital, die nu 1,4 miljard dollar tegemoet kan zien.
‘Octrooitrollen’ richten hun pijlen vooral op de internet- en telecomsector, die van alle bedrijfstakken de meeste octrooiaanvragen doet en vorig jaar goed was voor 13 procent van alle aanvragen, aldus Wipo, de VN-organisatie voor intellectueel eigendom. Vooral de grote jongens in deze branche zijn vaak juridisch het haasje. In de top vijf van ondernemingen die in 2024 het vaakst voor de rechter verschenen wegens octrooiclaims stonden Samsung, Amazon, Alphabet, Microsoft en Apple, schrijft trollenbestrijder UnifiedPatents.
De strijd is taai. ‘Hoewel we het werk van de jury waarderen, zijn we het oneens met de uitspraak en de toegekende schadevergoeding, die niet gebaseerd zijn op de feiten’, reageerde Apple na de uitspraak. De advocaten van Taction moeten nog even doorwerken: de techreus gaat in beroep.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant