Toen Max Verstappen vrijdag de Red Bull-hospitality binnenliep voor zijn Nederlandse Formule 1-mediasessie – die in Azerbaijan overigens uit slechts twee Nederlandse journalisten bestond – was de boodschap duidelijk. Het Baku City Circuit bood Red Bull zijn beste kans om dit jaar een race te winnen, maar Verstappen voegde eraan toe: "We hebben geweldig werk geleverd door het te verprutsen."
Een dag later kwam hij nog altijd opmerkelijk dicht bij de zege. Toegegeven, hij vond dat het gat van slechts 0.196 seconden aan de finish enigszins misleidend was door de crash van Valtteri Bottas en het boostprobleem van George Russell, maar Red Bulls racepace was onmiskenbaar goed – met name op de softs.
Dat kwam niet alleen door de indrukwekkende topsnelheid op het langste rechte stuk van de F1-kalender, maar ook door de upgrades die Red Bull in Baku introduceerde. Het was het laatste significante pakket voor de RB22 en volgens beide coureurs leverde de upgrade – met onder meer een nieuwe vloer en aangepaste sidepods – op wat ervan werd gehoopt.
Naast pure performance zorgde de upgrade er ook voor dat beide coureurs zich comfortabeler voelden in de auto, althans op de lay-out van Baku.
"Baku is een heel specifiek circuit, met specifiek asfalt, maar de manier waarop de auto zich dit weekend gedroeg qua balans in de bochten, vanaf ronde één in VT1, dacht ik: 'Oké, dit ziet er behoorlijk goed uit'," zei Isack Hadjar.
"Dan het tweede deel van de auto [de powerunit], daarin komen we zeker tekort ten opzichte van Mercedes. Maar qua handling onder het remmen was de auto zeker een stap beter dan in Budapest," zei Hadjar, verwijzend naar de laatste race vóór zijn polsblessure. "Dus ja, ik ben echt blij met dat [gevoel in de auto]."
Verstappen deelde die mening en voelde het vertrouwen om de bochten aan te vallen dat zo belangrijk is op een circuit als Baku. "Ja, ik bedoel, het is een uniek circuit. Het heeft vooral bochten van 90 graden, maar het voelde qua balans waarschijnlijk iets meer als één geheel," zei de Nederlander.
Max Verstappen, Red Bull Racing
Photo by: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
"Maar zoals ik zei, we hebben andere problemen in de auto die we echt moeten oplossen, want daar zit gewoon gratis rondetijd in. Daar werken we aan. Maar de performance-onderdelen werkten goed en we zijn het hele weekend redelijk tevreden geweest met wat ik uit de auto had."
Met de problemen die 'gratis' rondetijd kosten, doelt Verstappen op de problemen met 'car degradation' en de deployment aan de elektrische kant van de powerunit, die niet optimaal is vergeleken met Mercedes.
Ondanks dat de upgrades van het technische team onder leiding van Pierre Wache goed werkten, blijft Verstappen erbij dat het raceweekend in Baku Red Bulls beste kans op een overwinning in 2026 was.
Dat komt niet alleen door de lay-out, maar ook doordat Mercedes in Malaysia zijn langverwachte upgradepakket voor de W17 krijgt – met ook een ADUO-upgrade voor de powerunit in de pijplijn.
"Als zij een upgrade naar Malaysia meenemen, dan gaat het er voor ons wat lastiger uitzien," zei de viervoudig wereldkampioen.
"Als Mercedes een upgrade meeneemt en die werkt, dan zetten zij weer een stap vooruit, en dat is niet wat je wilt. Het zal het nog moeilijker maken om te winnen, maar we zullen het elk weekend proberen en natuurlijk, als de kans er is, gaan we ervoor."
Charles Leclerc, Ferrari, Max Verstappen, Red Bull Racing, Isack Hadjar, Red Bull Racing
Photo by: Alex Pantling / LAT Images via Getty Images
Toen Motorsport.com Mekies vroeg of hij het op dezelfde manier ziet, of dat de racepace in Baku hem juist vertrouwen geeft dat er meer kansen komen, antwoordt de teambaas:
"Ik denk dat beide uitspraken kloppen. Ik denk dat het terecht is wat Max zegt bij het beoordelen van dit circuit als, op papier, het circuit dat ons het meest lag. Dus ik denk dat dat klopt, het was waarschijnlijk het gunstigste circuit voor ons qua karakteristieken van de auto.
"Tegelijkertijd denk ik dat de performance die we in de race hebben laten zien ons behoorlijke hoop geeft dat we voor het einde van het jaar nog een paar kansen krijgen."
Bovendien benadrukt Mekies dat de resterende raceweekenden dit jaar niet alleen draaien om het veiligstellen van die zo felbegeerde overwinning. Minstens zo belangrijk is dat Red Bull leert voor 2027, idealiter zodat het volgend seizoen een auto kan bouwen die consequent vooraan kan meevechten.
Verstappen heeft al meerdere keren gezegd dat bepaalde grotere veranderingen in 2026 niet meer mogelijk zijn, maar dat ze nodig zijn om volgend jaar een gooi naar de titel te doen. Mekies erkent dat en zegt dat de resterende raceweekenden ook in dat opzicht belangrijk zijn.
"Bovenop het krijgen van nog een paar kansen om die eerste zege te pakken, is het ook goed om naar circuits te gaan waar het moeilijker voor ons zal zijn, want dat is precies waarmee we geconfronteerd moeten worden om vooruitgang te blijven boeken," zei hij.
Niettemin zou een jaar zonder overwinning opmerkelijk zijn, aangezien het voor zowel Verstappen als Red Bull de eerste keer sinds 2015 zou zijn.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport