Toyota-junior Esteban Masson staat klaar om volgend jaar door te schuiven naar de Hypercar-formatie van de fabrikant, mocht Ryo Hirakawa het World Endurance Championship verlaten om voor Haas in de Formule 1 te racen.
De WEC-line-up van Toyota voor 2027 ligt nog open, terwijl de TGR-bazen wachten tot Haas zijn vervanger voor Esteban Ocon rond heeft, die aan het einde van het jaar het team zal verlaten. Haas-reserve Hirakawa behoort tot de drie coureurs op de shortlist om de eenmalige grand-prixwinnaar te vervangen, met Ferrari-reserve Rafael Camara en regerend F2-kampioen Leonardo Fornali ook in de race.
De 32-jarige heeft dit jaar meerdere F1-tests afgewerkt als onderdeel van Haas’ Testing of Previous Cars-programma (TPC), dat wordt uitgevoerd in samenwerking met technisch partner Toyota, terwijl hij de afgelopen jaren ook voor McLaren en Alpine heeft getest.
Hoewel F2-leider Camara steeds meer als de favoriet voor het stoeltje naast Oliver Bearman wordt gezien, is er nog geen beslissing genomen over de plannen van het Amerikaanse team voor 2027.
Toyota technisch directeur David Floury zei dat het promoveren van Masson naar Hypercar de “logische keuze” zou zijn als de fabrikant 2022-winnaar van de 24 uur van Le Mans Hirakawa aan de F1 verliest.
Naar verluidt slaan geruchten die Ocon in verband brengen met een overstap naar Toyota in het WEC de plank volledig mis.
“Uiteraard is Esteban zo goed als klaar om in te stappen. We bespreken dit nog steeds, maar uiteraard zou het een logische keuze zijn [om Hirakawa te vervangen],” vertelde Floury aan media, waaronder Motorsport.com.
Masson wordt gezien als de volgende grote ster in het WEC en wordt door Toyota klaargestoomd voor een toekomstige promotie naar Hypercar.
De Fransman reed in november vorig jaar voor het eerst met de GR010 Hybrid tijdens de rookietest in Bahrein, voordat hij in juni tijdens de testdag van Le Mans achter het stuur kroop van de geüpgradede TR010 Hybrid.
Hij strijdt momenteel om de titel in de European Le Mans Series, en op zijn cv staan twee LMP2-podiumplaatsen op Le Mans.
#78 Akkodis Asp Team Lexus RC F LMGT3: Esteban Masson
Photo by: FIA WEC / DPPI
Toyota heeft al heel lang één Japanse coureur in elk van zijn twee WEC-auto’s. Teambaas/coureur Kamui Kobayashi vertegenwoordigt het land in de #7 TR010 Hybrid, terwijl de line-up voor de #8-auto wordt aangevoerd door Hirakawa, die zelf Kazuki Nakajima verving nadat de voormalige F1-coureur een managementrol op zich nam.
De laatste keer dat Toyota geen Japanse coureur in een van zijn auto’s had, was in 2015, het jaar voordat het Kobayashi vastlegde voor zijn LMP1-programma.
Floury sloot de mogelijkheid niet uit om volgend jaar met een line-up zonder Japanse coureur aan te treden, maar benadrukte het belang van vertegenwoordiging uit het thuisland van de fabrikant.
“Het is voor ons zeker belangrijk om in elke auto één Japanse coureur te hebben. Maar het is ook belangrijk dat we presteren,” zei hij.
“Uiteraard maakt Rio deel uit van het team en is hij op dit moment hier bij ons, volledig geïntegreerd in het team en presterend volgens verwachting.”
Floury voegde eraan toe dat Toyota geen Japanse rijder in zijn rijdersbestand heeft die volgend jaar een vacature in Hypercar zou kunnen invullen, wat Massons kansen verder vergroot.
“We hebben enkele kandidaten, maar op dit moment zijn die niet per se klaar om op korte termijn in te stappen,” zei hij.
Ryo Hirakawa, Haas F1 Team VF-26
Photo by: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
Floury heeft Hirakawa’s ontwikkeling gevolgd sinds hij in 2022 instapte op de plek die eerder door Nakajima werd bezet. Daarnaast heeft de Franse ingenieur ook de prestaties beoordeeld van verschillende F1-coureurs die later in het WEC raceten, onder wie Kobayashi, Sebastien Buemi, Brendon Hartley en Nyck de Vries.
Gezien zijn leeftijd en beperkte ervaring in formulewagens op internationaal niveau zou Hirakawa voor Haas een onverwachte keuze zijn.
Maar Floury zei “geen zorgen” te hebben over hoe Hirakawa zich zou aanpassen aan grand-prixraces, verwijzend naar zijn uitgebreide ervaring in Super Formula en privétests in de F1.
“Ryo heeft zich door de jaren heen duidelijk ontwikkeld,” zei hij. “Hij is een zeer sterk lid van ons team. Hij rijdt elk weekend goede races. Hij zit er absoluut bovenop.
“Hij is hier niet [in Hypercar] omdat hij Japans is; hij is hier omdat hij presteert.
“We hebben goede en sterke referenties in WEC en ook in ons team. Hij laat elk weekend zien dat hij op een zeer hoog niveau zit.
Hij voegde toe: “Ryo heeft eerder veel in formulewagens gereden. Dus het is niets nieuws.
“Hij heeft ook in veel sessies met ons in de TPC-auto gereden. Dus hij is op snelheid. Ik maak me geen zorgen.
“Wat betreft wat hierna komt, ben ik niet in een positie om commentaar te geven, omdat het niet besloten is en niet rechtstreeks belangrijk is.”
Toyota lijkt nog een wijziging in zijn line-up door te voeren, met Kevin Estre die op huurbasis overkomt van Porsche om Mike Conway te vervangen, die naar verwachting het in Keulen gevestigde team na 12 seizoenen zal verlaten.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport