Baku kan voor Carlos Sainz nooit zomaar een plek zijn. Toen we hem vorige week spraken aan de vooravond van de Grand Prix van Azerbeidzjan 2026, was de Spanjaard nog maar net in de stad aangekomen en gingen zijn gedachten onvermijdelijk terug naar 12 maanden geleden, toen hij zijn eerste podium met Williams pakte.
Het blijft een van de momenten die hij nog altijd tot de beste uit zijn carrière rekent, maar in 2026 kwam Sainz in Baku aan na een moeilijke paar maanden, waarin de FW48 hem niet in staat heeft gesteld de resultaten te behalen waarop hij had gehoopt.
En toch is zijn perceptie vanuit persoonlijk oogpunt bijna het tegenovergestelde: op 32-jarige leeftijd voelt hij dat hij dicht bij de piek van zijn carrière zit en op een zeer hoog niveau rijdt. Juist dat contrast, tussen hoe hij zich achter het stuur voelt en het uitblijven van resultaten, heeft deze periode bijzonder frustrerend gemaakt.
MS: Carlos, hoe gaat het met je?
Carlos Sainz: “Goed. Ik ben gisteren aangekomen voor het raceweekend. Het is een plek die veel mooie herinneringen oproept aan vorig jaar, aan mijn eerste podium met Williams. Het was waarschijnlijk een van de beste momenten uit mijn carrière, dus Baku is nu een belangrijke plek voor mij.”
Wat voor moment is dit in je leven en in je carrière?
“Het is een bijzonder moment, omdat ik qua mijn eigen prestaties het gevoel heb dat ik een goed jaar heb. Ik ben 32 en ik denk dat ik dicht bij de piek van mijn carrière zit. Ik heb het gevoel dat ik dit jaar behoorlijk goed rijd, maar tegelijkertijd is het een heel frustrerend seizoen geweest, met veel problemen met de auto die ons ervan hebben weerhouden goede resultaten te behalen.
“In zekere zin voelt het alsof het een beetje een verloren jaar in mijn carrière aan het worden is, omdat we er niet in slagen de doelen te bereiken die we onszelf hadden gesteld. Ik hoop dat het gewoon een vreemd jaar kan zijn en dat we ons volgend seizoen in een betere positie kunnen bevinden.”
Je kwam in 2025 bij Williams, maar daarvoor reed je voor Toro Rosso, Renault, McLaren en Ferrari. Wat denk je dat je dit team hebt gebracht, en hoeveel is Williams veranderd sinds je aankomst?
Carlos Sainz, Williams
Photo by: Steven Tee / LAT Images via Getty Images
“Allereerst heb ik mijn ervaring en mijn snelheid als coureur meegebracht. Na 12 jaar in de Formule 1 denk ik dat min of meer iedereen weet wat mijn sterke punten zijn. Maar bovenal denk ik dat ik ervaring en een bepaalde manier van werken heb meegebracht, in een poging dit team te helpen verbeteren.
“Ik heb de kans gehad om topteams zoals Ferrari mee te maken, dus ik kan Williams een referentie geven voor waar een topteam vandaag de dag staat en wat er nodig is om dat niveau te bereiken.
“Het positieve is dat we ook James Vowles hebben, die van Mercedes komt, en Alex [Albon], die de Red Bull-omgeving heeft meegemaakt. Er zijn drie of vier belangrijke figuren binnen het team die weten hoe een topteam werkt. We proberen Williams in de toekomst weer naar dat niveau te brengen.”
Je hebt besloten je toekomst aan Williams te verbinden. Los van de technische redenen, wat heb je gezien in de mensen binnen dit team dat je ervan overtuigde in het project te blijven geloven?
“Er zijn twee hoofdredenen. De eerste is dat ik vertrouwen heb in het project, de mensen en de middellange- tot langetermijnvisie binnen het team. Het is waar dat dit jaar erg teleurstellend is geweest, een seizoen dat niemand had verwacht. Het heeft ons ook laten zien hoeveel we nog moeten verbeteren en dat we waarschijnlijk verder weg zijn dan we dachten.
“Vorig jaar was het bijna het tegenovergestelde: we behaalden resultaten die zelfs beter waren dan verwacht. Dit jaar is daarentegen veel moeilijker geweest. De tweede reden is dat ik me vanaf het allereerste moment dat ik aankwam thuis heb gevoeld. Bij Williams heb ik het gevoel gehad dat mensen echt naar me luisteren, en voor mij als coureur is dat fundamenteel. Ik wil voelen dat wanneer ik spreek, mensen luisteren en dat bepaalde dingen de richting op kunnen bewegen die ik voorstel.
“Tot nu toe is dat precies wat hier is gebeurd. Enkele van de beste jaren uit mijn carrière waren bij McLaren, en ook enkele van mijn jaren bij Ferrari. Bij McLaren voelde ik me bijvoorbeeld op een manier die sterk lijkt op hoe ik me nu bij Williams voel. En ik denk dat een coureur op zijn best kan presteren wanneer hij zich in zo'n omgeving bevindt.”
Sainz bij McLaren in 2019
Foto door: McLaren
Je hebt jezelf vaak omschreven als een heel rationeel persoon. Maar is er ook een Carlos Sainz die moeite heeft om een slechte dag op het circuit achter zich te laten?
“Zeker. Ik ben de eerste die, wanneer ik naar bed ga na een dag waarop dingen niet goed zijn gegaan, lijdt onder het nadenken over de fouten die zijn gemaakt. Maar ervaring heeft me iets heel belangrijks gegeven: het besef dat de wereld daar niet ophoudt. We hebben allemaal goede weekenden en slechte weekenden gehad. Het leven gaat door, en de waarde van een coureur neemt niet plotseling af door één slechte race.
“Met ervaring leer je hoe je die situaties mentaal moet beheersen. Je weet dat het maar één race is, en misschien eindig je bij de volgende op het podium in Baku, vergeet iedereen wat er daarvoor is gebeurd en word je ineens als een andere coureur gezien. Ervaring helpt enorm in dat opzicht.”
Wat is het moeilijkste moment uit je carrière geweest?
“Zeker de maanden nadat ik hoorde dat ik Ferrari zou verlaten. Eerlijk gezegd dacht ik dat ik daar nog lange tijd zou blijven. We hadden vier goede jaren achter de rug waarin ik denk dat Charles [Leclerc] en ik samen goed werk hadden geleverd, en het team bewoog in de juiste richting.
“Ik had nooit verwacht Ferrari te verlaten, maar die situatie deed zich voor en ik had twee of drie maanden nodig om mezelf weer te vinden, te begrijpen hoe ik mijn carrière wilde voortzetten en wat mijn volgende doel zou zijn.
“Het waren moeilijke maanden, maar ik denk dat het juist door die moeilijkheid was dat ik daarna waarschijnlijk de beste vorm uit mijn carrière vond. Ik won in Australië, behaalde podiums en ik denk dat ik een heel sterk seizoen 2024 had.”
En wat is het beste moment geweest?
“Ik heb zoveel mooie herinneringen aan mijn jaren bij McLaren. Ik vond het echt geweldig om voor dat team te rijden en daar mijn eerste podiums te behalen.
"Daarna waren er de overwinningen met Ferrari. Het is onmogelijk te beschrijven wat een coureur voelt wanneer hij de eerste races uit zijn carrière wint. En ik denk dat de manier waarop die vier zeges tot stand kwamen, ze stuk voor stuk bijzonder maakt.
“Daarna was er het podium met Williams. Ik had mijn gok genomen door voor dit team te kiezen en misschien dachten sommige mensen dat ik gek was. Vervolgens behaalden we drie podiums richting het einde van het seizoen en leek alles de perfecte richting op te gaan.
“Dat is precies waarom dit jaar moeilijk te begrijpen is geweest. Het is een echt gecompliceerd seizoen geweest.”
Baku 2025
Photo by: Alexander Nemenov / AFP via Getty Images
Je draagt een zeer belangrijke achternaam in de autosport. Is er ooit een moment geweest waarop een Sainz zijn meer als een last voelde dan als een voorrecht?
“Ja, zeker tijdens mijn eerste jaren in het karten. In die tijd voelde ik dat het gewicht van mijn achternaam groter was dan de voordelen die die me kon brengen. Toen ik jong was, voelde ik die druk heel sterk. Ik kon het zien en ik kon voelen dat ik niet op dezelfde manier werd behandeld vanwege wie mijn vader was.
“Er waren enkele heel moeilijke situaties waar ik nu niet over wil praten, maar tussen mijn 11e en 14e, toen ik kartte, heb ik een aantal slechte momenten meegemaakt. Misschien zal ik er op een dag in een biografie over praten. Ik voelde de druk zeker, en ik zag sommige mensen zich slecht gedragen tegenover een jongen van 12 of 13 jaar oud. Dat vond ik niet leuk.”
Als je de 15- of 16-jarige Carlos vandaag zou kunnen ontmoeten, zou je hem dan vertellen dat het allemaal de moeite waard was? Is er iets uit het leven van een ‘normale’ tiener waarvan je het gevoel hebt dat je het hebt gemist?
“Ik zou hem zeker vertellen dat het de moeite waard was. Ik heb nooit echt een moment gehad waarop ik me afvroeg of alles wat ik deed het offer waard was, omdat ik er altijd van genoot.
“Rijden, naar races gaan, concurreren — het was altijd mijn droom. Zelfs wanneer ik sommige normale ervaringen miste die een 16-jarige misschien heeft, zag ik het nooit als een offer. Ik dacht simpelweg dat ik deed wat ik wilde doen.
“Natuurlijk waren er momenten van spanning en druk, momenten waarop ik niet wist of ik de Formule 1 zou halen of of ik echt Formule 1-coureur zou worden.
“Tegen die jongen die twijfelde of hij hier op een dag zou komen, of zelfs races in de Formule 1 zou winnen, zou ik zeggen dat hij zich geen zorgen hoeft te maken. Hij zal het halen. En hij zal waarschijnlijk een nog betere carrière hebben dan hij ooit had gedacht.”
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport